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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 131
des races, depuis le commencement des temps historiques, sous l'empire des circonstances
ici indiquées, ne paraissent pas avoir eu l'importance qu'il faudrait leur prêter
pour expliquer suffisamment tant et de si profondes dissemblances. On va le
comprendre à l'instant.
Je suppose que deux tribus, pareilles encore au type primitif, se trouvent habiter,
l'une une contrée alpestre, située dans l'intérieur d'un continent, l'autre une île de la
région maritime. La condition de l'air ambiant sera toute différente pour les deux
populations, la nourriture le sera de même. Si, de plus, j'attribue des moyens d'alimentation
abondants à l'une, précaires à l'autre ; qu'en outre, je place la première sous
l'action d'un climat froid, la seconde sous celle d'un soleil tropical, il est bien certain que
j'aurai accumulé les contrastes locaux les plus essentiels. Le cours du temps venant
ajouter ce qu'on lui suppose de forces à l'activité naturelle des agents physiques, peu à
peu les deux groupes finiront certainement par revêtir quelques caractères propres qui
aideront à les distinguer. Mais, fût-ce au bout d'une série de siècles, rien d'essentiel,
rien d'organique n'aura changé dans leurs conformation ; et la preuve, c'est qu'on
rencontre des populations séparées par le monde entier, placées dans des conditions de
climat et d'existence très disparates, dont les types offrent cependant la ressemblance
la plus parfaite. Tous les ethnologistes en conviennent. On a même voulu que les
Hottentots fussent une colonie chinoise, tant ils ressemblent aux habitants du Céleste
Empire, supposition d'ailleurs inacceptable 1 . On découvre, de même, une grande
similitude entre le portrait qui nous est resté des anciens Étrusques et le type des
Araucans de l'Amérique méridionale. La figure, les formes corporelles des Cherokees
semblent se confondre tout à fait avec celles de plusieurs populations italiennes, telles
que les Calabrais. La physionomie accusée des habitants de l'Auvergne, surtout chez
les femmes, est bien plus éloignée du caractère commun des nations européennes que
celui de plusieurs tribus indiennes de l'Amérique du Nord. Ainsi, du moment que, sous
des climats éloignés et différents, et dans des conditions de vie si peu pareilles, la
nature peut produire des types qui se ressemblent, il est bien clair que ce ne sont pas
les agents extérieurs aujourd'hui agissants qui imposent aux types humains leurs
caractères.
Néanmoins, on ne saurait méconnaître que les circonstances locales peuvent au
moins favoriser l'intensité plus ou moins grande de certaines nuances de carnation, la
tendance à l'obésité, le développement relatif des muscles de la poitrine, l'allongement
des membres inférieurs ou des bras, la mesure de la force physique. Mais, encore une
fois, il n'y a rien là d'essentiel, et à juger d'après les très faibles modifications que ces
causes, lorsqu'elles changent de nature, apportent dans la conformation des individus, il
1 C'est Barrow qui a émis cette idée, se fondant sur quelques ressemblances dans les formes de la tête
et sur la carnation, en effet jaunâtre, des indigènes du Cap de Bonne-Espérance. Un voyageur dont le
nom m'échappe a même corroboré cette opinion de la remarque que les Hottentots portent, en
général, une coiffure qui ressemble au chapeau conique des Chinois.