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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 116
bouddhiques et brahmaniques, comme le Céleste Empire ne la connaît pas non plus,
c'est un avantage que ces civilisations ont sur la nôtre. Là, tout le monde est d'accord
quant à ce qu'il faut croire en matière politique. Sous une sage administration, quand les
institutions séculaires portent de bons fruits, on se réjouit. Lorsque, entre des mains
maladroites, elles nuisent au bien-être public, on les plaint comme on se plaint soimême.
Mais, en aucun temps, le respect ne cesse de les entourer. On veut quelquefois
les épurer, jamais les mettre à néant ni les remplacer par d'autres. Il faudrait être
aveugle pour ne pas voir là une garantie de longévité que notre civilisation est bien loin
de comporter.
Au point de vue des arts, notre infériorité vis-à-vis de l'Inde est marquée, tout
autant qu'en face de l'Égypte, de la Grèce et de l'Amérique. Ni dans le grandiose, ni
dans le beau, nous n'avons rien de comparable aux chefs-d'œuvre des races antiques, et
lorsque, nos jours étant consommés, les ruines de nos monuments et de nos villes
couvriront la face de nos contrées, certainement le voyageur ne découvrira rien, dans les
forêts et les marécages des bords de la Tamise, de la Seine et du Rhin, qui rivalise avec
les somptueuses ruines de Philæ, de Ninive, du Parthénon, de Salsette, de la vallée de
Tenochtitlan. Si, dans le domaine des sciences positives, les siècles futurs ont à
apprendre de nous, il n'en est pas ainsi pour la poésie. L'admiration désespérée que
nous avons vouée, avec tant de justice, aux merveilles intellectuelles des civilisations
étrangères, en est une preuve surabondante.
Parlant maintenant du raffinement des mœurs, il est de toute évidence que nous y
sommes primés de tous côtés. Nous le sommes par notre propre passé, où il se trouve
des moments pendant lesquels le luxe, la délicatesse des habitudes et la somptuosité de
la vie étaient compris d'une manière infiniment plus dispendieuse, plus exigeante et
plus large que de nos jours, À la vérité, les jouissances étaient moins généralisées. Ce
qu'on appelle bien-être n'appartenait comparativement qu'à peu de monde. Je le crois :
mais, s'il faut admettre, fait incontestable, que l'élégance des mœurs élève autant l'esprit
des multitudes spectatrices qu'elle ennoblit l'existence des individus favorisés, et qu'elle
répand sur tout le pays dans lequel elle s'exerce un vernis de grandeur et de beauté,
devenu le patrimoine commun, notre civilisation, essentiellement mesquine dans ses
manifestations extérieures, n'est pas comparable à ses rivales.
Je terminerai ce chapitre en faisant observer que le caractère primitivement
organisateur de toute civilisation est identique avec le trait le plus saillant de l'esprit de
la race dominatrice ; que la civilisation s'altère, change, se transforme à mesure que cette
race subit elle-même de tels effets ; que c'est dans la civilisation que se continue, pendant
une durée plus ou moins longue, l'impulsion donnée par une race qui cependant a
disparu, et, par conséquent, que le genre d'ordre établi dans une société est le fait qui
accuse le mieux les aptitudes particulières et le degré d'élévation des peuples ; c'est le
miroir le plus clair où ils puissent refléter leur individualité.