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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 41
de quelques-unes qui, gisant en squelettes de pierre au fond de forêts presque
contemporaines du monde 1 , ne nous ont pas même transmis cette ombre de souvenir ;
lorsque l'esprit, faisant un retour sur nos États modernes, se rend compte de leur
jeunesse extrême, s'avoue qu'ils ont commencé d'hier et que certains d'entre eux sont
déjà caducs : alors on reconnaît, non sans une certaine épouvante philosophique, avec
combien de rigueur la parole des prophètes sur l'instabilité des choses s'applique aux
civilisations comme aux peuples, aux peuples comme aux États, aux États comme aux
individus, et l'on est contraint de constater que toute agglomération humaine, même
protégée par la complication la plus ingénieuse de liens sociaux, contracte, au jour
même où elle se forme, et caché parmi les éléments de sa vie, le principe d'une mort
inévitable.
Mais quel est ce principe ? Est-il uniforme ainsi que le résultat qu'il amène, et
toutes les civilisations périssent-elles par une cause identique ?
Au premier aspect, on est tenté de répondre négativement ; car on a vu tomber bien
des empires, l'Assyrie, l'Égypte, la Grèce, Rome, dans des conflits de circonstances qui
ne se ressemblaient pas. Toutefois, en creusant plus loin que l'écorce, on trouve
bientôt, dans cette nécessité même de finir qui pèse impérieusement sur toutes les
sociétés sans exception, l'existence irrécusable, bien que latente, d'une cause générale,
et, partant de ce principe certain de mort naturelle indépendant de tous les cas de mort
violente, on s'aperçoit que toutes les civilisations, après avoir duré quelque peu,
accusent à l'observation des troubles intimes, difficiles à définir, mais non moins
difficiles à nier, qui portent dans tous les lieux et dans tous les temps un caractère
analogue ; enfin, en relevant une différence évidente entre la ruine des États et celle des
civilisations, en voyant la même espèce de culture tantôt persister dans un pays sous
une domination étrangère, braver les événements les plus calamiteux, et tantôt, au
contraire, en présence de malheurs médiocres, disparaître ou se transformer, on s'arrête
de plus en plus à cette idée, que le principe de mort, visible au fond de toutes les
sociétés, est non seulement adhérent à leur vie, mais encore uniforme et le même pour
toutes.
J'ai consacré les études dont je donne ici les résultats à l'examen de ce grand fait.
C'est nous modernes, nous les premiers, qui savons que toute agglomération
d'hommes et le mode de culture intellectuelle qui en résulte doivent périt. Les époques
précédentes ne le croyaient pas. Dans l'antiquité asiatique, l'esprit religieux, ému comme
d'une apparition anormale par le spectacle des grandes catastrophes politiques, les
attribuait à la colère céleste frappant les péchés d'une nation ; c'était là, pensait-on, un
châtiment propre à amener au repentir les coupables encore impunis. Les juifs,
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M. A. de Humboldt, Examen critique de l’histoire de la géographie du nouveau continent. Paris,
in-8-.