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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 474
assyrien, retrouvé chez les Eginètes, et pratiqué dans toute la Grèce, soit des
dégénérations de cet art en usage sur la côte phénicienne.
Or, Phidias termina la Minerve du Parthénon l'an 438 avant J.-C. Son école
commençait avec lui, et le système ancien se perpétuait à ses côtés. Ainsi l'art grec fut
simplement l'art sémitique jusqu'à l'ami de Périclès, et ne forma vraiment une branche
spéciale qu'avec cet artiste. Par conséquent, depuis le commencement du VII e siècle
jusqu'au V e , il n'y eut pas d'originalité, et le génie national proprement dit n'exista que
depuis l'an 420 environ jusqu'à l'an 322, époque de la mort d'Aristote. Il va sans dire
que ces dates sont vagues, et je ne les prends que pour enfermer tout le mouvement
intellectuel, celui des lettres, comme celui des arts, dans un seul raisonnement. Aussi
me montré-je plus généreux que de raison. Cependant, quoi que je fasse, il n'y a de l'an
420, où travaillait Phidias, à l'an 322, où mourut le précepteur d'Alexandre, qu'un
espace de cent ans.
Le bel âge ne dura donc qu'un éclair, et s'intercala dans un court moment où
l'équilibre fut parfait entre les principes constitutifs du sang national. L'heure une fois
passée, il n'y eut plus de virtualité créatrice, mais seulement une imitation souvent
heureuse, toujours servile, d'un passé qui ne ressuscita pas.
Je semble négliger absolument la meilleure part de la gloire hellénique, en laissant en
dehors de ces calculs l'ère des épopées. Elle est antérieure à Archiloque, puisque
Homère vécut au X e siècle.
Je n'oublie rien. Cependant je n'infirme pas non plus mon raisonnement, et je répète
que la grande période de gloire littéraire et artistique de la Grèce fut celle où l'on sut
bâtir, sculpter, fondre, peindre, composer des chants lyriques, des livres de
philosophie et des annales crédules. Mais je reconnais en même temps qu'avant cette
époque, bien longtemps avant, il y eut un moment où, sans se soucier de toutes ces
belles choses, le génie arian, presque libre de l'étreinte sémitique, se bornait à la
production de l'épopée, et se montrait admirable, inimitable sur ce point grandiose,
autant qu'ignorant, inhabile et peu inspiré sur tous les autres 1 . L'histoire de l'esprit
grec comprend donc deux phases très distinctes, celle des chants épiques sortis de la
même source que les Védas, le Ramayana, le Mahabharata, les Sagas, le Schahnameh,
les chansons de geste : c'est l'inspiration ariane. Puis vint, plus tard, l'inspiration
sémitique, où l'épopée n'apparut plus que comme archaïsme, où le lyrisme asiatique et
les arts du dessin triomphèrent absolument.
1 « It is the epic poetry which forms at once both the undoubted prerogative and the solitary « jewel
of the earliest aera of Greece. » (Grote, t. II, p. 158 et 162.)