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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 148
n'est pas nécessaire, même dans l'état actuel du globe, que les lieux se trouvent à de
longues distances. Sans parler des pays de montagnes, comme la Suisse, où, dans
l'espace d'une à deux lieues de terrain, les conditions de l'atmosphère et du sol varient
tellement que l'on y trouve confondues, en quelque sorte, la flore de la Laponie et celle
de l'Italie méridionale ; sans rappeler que l'Isola Madre, sur le lac Majeur, nourrit des
orangers en pleine terre, de grands cactus et des palmiers nains à la vue du Simplon,
personne n'ignore combien la température de la Normandie est plus rude que celle de
l'île de jersey. Dans un triangle étroit, et sans qu'il soit besoin de faire appel aux
déductions de l'orographie, nos côtes de l'ouest présentent le spectacle le plus varié en
fait d'existences végétales 1 .
Quelle ne devait pas être la valeur des contrastes, sur l'espace le plus resserré, dans
les époques redoutables au lendemain desquelles se reporte la naissance de notre
espèce! Un seul et même lieu devenait aisément le théâtre des plus grandes révolutions
atmosphériques, lorsque la mer s'en éloignait ou s'en approchait par l'inondation ou la
mise à sec des régions voisines ; lorsque des montagnes s'élevaient, tout à coup, en
masses énormes, ou s'abaissaient au niveau commun du globe, de manière à laisser des
plaines remplacer leurs crêtes ; lorsque, enfin, des tressaillements dans l'axe de la terre
et, par suite, dans l'équilibre général et dans l'inclinaison des pôles sur l'écliptique,
venaient troubler l'économie générale de la planète.
On doit ainsi considérer comme écartée toute objection tirée de la difficulté du
changement de lieux et de température aux premiers âges du monde, et rien ne s'oppose
à ce que la famille humaine ait pu, soit étendre fort loin quelques-uns de ses groupes,
soit, en les conservant réunis tous dans un espace assez resserré, les voir subir des
influences très multiples. C'est de cette manière que purent se former les types
secondaires dont sont descendues les branches actuelles de l'espèce. Quant à l'homme
de la création première, quant à l'Adamite, puisqu'il est impossible de rien savoir de ses
caractères spécifiques, ni combien chacune des familles nouvelles a conservé ou perdu
1 M. Alexandre de Humboldt expose la loi déterminante de cette vérité lorsqu'il dit (Asie centrale, t.
III, p. 23) : « La première base de la climatologie est la connaissance précise des « inégalités de la
surface d'un continent. Sans cette connaissance hypsométrique, on « attribuerait à l'élévation du sol
ce qui est l'effet d'autres causes, qui influent, dans les « basses régions, dans une surface qui a une
même courbure avec la surface de l'océan, sur « l'inflexion des lignes isothermes (ou d'égale chaleur
d'été). » En appelant l'attention sur cette grande multiplicité d'influences qui agissent sur la
température d'un point géographique indiqué, le grand érudit berlinois conduit l'esprit à concevoir
sans peine que, dans des lieux très voisins, et indépendamment de l'élévation du sol, il se forme des
phénomènes climatériques très divers. Ainsi, il est un point de l'Irlande, dans le nord-est de l'île,
sur la côte de Glenarn, qui, contrastant avec ce qui est possible aux environs, nourrit des myrtes en
pleine terre, et aussi vigoureux que ceux du Portugal, sous le parallèle de Kœnigsberg en Prusse.
« Il y gèle à peine en hiver, et cependant les chaleurs de l'été ne « suffisent pas pour mûrir le raisin.
Les mares et les petits lacs des îles Fœroë ne se « couvrent pas de glace pendant l'hiver, malgré leur
latitude de 62°... En Angleterre, sur les « côtes du Devonshire, les myrtes, le camelia japonica, le
fuchsia coccinea et le boddleya « globosa passent l'hiver sans abri en pleine terre... À Salcombe, les
hivers sont tellement « doux, qu'on y a vu des orangers en espaliers portant du fruit et à peine
abrités par le « moyen des estères (p. 147-148). »