essai_inegalite_races_1

Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 120
en convenir, de bien des laideurs 1 ; non seulement ces peuples ont eu la gloire de
fournir les modèles admirables de la Vénus, de l'Apollon et de l'Hercule Farnèse ; mais,
de plus, entre eux, une hiérarchie visible est établie de toute antiquité, et, dans cette
noblesse humaine, les Européens sont les plus éminents par la beauté des formes et la
vigueur du développement musculaire. Rien donc qui semble plus raisonnable que de
déclarer les familles dont l'humanité se compose aussi étrangères, l'une à l'autre, que le
sont, entre eux, les animaux d'espèces différentes.
Telle fut aussi la conclusion tirée des premières remarques, et, tant que l'on ne
prononça que sur des faits généraux, il ne sembla pas que rien pût l'infirmer.
Camper, un des premiers, systématisa ces études. Il ne se contenta plus de décider
uniquement d'après des témoignages superficiels ; il voulut asseoir ses démonstrations
d'une manière mathématique, et chercha à préciser, anatomiquement, les différences
caractéristiques des catégories humaines. En réussissant, il établissait une méthode
stricte qui ne laissait plus de place aux doutes, et ses opinions acquéraient cette rigueur
sans laquelle il n'y a point véritablement de science. Il imagina donc de prendre la face
latérale de la tête osseuse, et de mesurer l'ouverture du profil au moyen de deux lignes
appelées, par lui, lignes faciales. Leur intersection formait un angle, qui, par sa plus ou
moins grande ouverture, devait donner la mesure du degré d'élévation de la race. L'une
de ces lignes allait de la base du nez au méat auditif ; l'autre était tangente à la saillie du
front par le haut, et par en bas à la partie la plus proéminente de la mâchoire inférieure.
Au moyen de l'angle ainsi formé, on établissait, non seulement pour l'homme, mais
pour toutes les classes d'animaux, une échelle dont l'Européen formait le sommet ; et
plus l'angle était aigu, plus les sujets s'éloignaient du type qui, dans la pensée de
Camper, résumait le plus de perfection. Ainsi, les oiseaux formaient avec les poissons,
le plus petit angle. Les mammifères des différentes classes l'agrandissaient. Une
certaine espèce de singe montait jusqu'à 42 degrés, même jusqu'à 50. Puis venait la tête
du nègre d'Afrique, qui, ainsi que celle du Kalmouk, en présentait 70. L'Européen
atteignait 80, et, pour citer les paroles mêmes de l'inventeur, paroles si flatteuses pour
notre congénère : « C'est, dit-il, de cette différence de « 10 degrés que dépend sa beauté
plus grande, ce qu'on peut appeler sa beauté « comparative. Quant à cette beauté
absolue qui nous frappe à un si haut degré « dans quelques œuvres de la statuaire
antique, comme dans la tête de l'Apollon « et dans la Méduse de Sosiclès, elle résulte
d'une ouverture encore plus grande « de l'angle, qui, dans ce cas, atteint jusqu'à 100
degrés 2 . »
1 C'est parce que Meiners était extrêmement frappé de cet aspect repoussant de la plus grande partie
des variétés humaines, qu'il avait imaginé une classification des plus simples ; elle n'était composée
que de deux catégories : la belle, c'est-à-dire la race blanche, et la laide, qui renfermait toutes les
autres. (Meiners, Grundriss der Geschichte der Menschheit.) On s'apercevra que je n'ai pas cru
devoir passer en revue tous les systèmes ethnologiques. Je ne me suis arrêté qu'aux plus importants.
2 Prichard, ouvrage cité, t. I, p. 152.