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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 157
Nous sommes, à la vérité, plus savants que les anciens. C'est que nous avons
profité de leurs découvertes. Si nous possédons plus de connaissances, c'est uniquement
parce que nous sommes leurs continuateurs, leurs élèves et leurs héritiers.
S'ensuit-il que la découverte des forces de la vapeur et la solution de quelques
problèmes de la mécanique nous acheminent vers l'omniscience ? Tout au plus, ces
succès nous conduiront à pénétrer dans tous les secrets du monde matériel. Lorsque
nous aurons achevé cette conquête, pour laquelle il y a encore à faire bien et bien des
choses qui ne sont pas même commencées, ni entrevues, aurons-nous avancé d'un seul
pas au delà de la pure et simple constatation des lois physiques ? Nous aurons, je le
veux, beaucoup augmenté nos forces pour réagir sur la nature et la plier à nos besoins.
Nous aurons encore traversé la terre de part en part, ou reconnu définitivement ce
trajet impraticable. Nous aurons appris à nous diriger dans les airs, et, en nous
rapprochant de quelques milliers de mètres des limites de l'air respirable, découvert et
éclairci certains problèmes astronomiques ou autres ; rien de plus. Tout cela ne nous
mène pas à l'infini. Et eussions-nous compté tous les systèmes planétaires qui se
meuvent dans l'espace, serions-nous plus près de cet infini ? Avons-nous appris, sur
les grands mystères, une chose ignorée des anciens ? Nous avons, ce me semble, changé
les méthodes employées avant nous, pour tourner autour du secret. Nous n'avons pas
fait un pas de plus dans ses ténèbres.
Puis, en admettant que nous soyons plus éclairés sur certains faits, combien,
d'autre part, nous avons perdu de notions familières à nos plus lointains ancêtres ! Estil
douteux qu'au temps d'Abraham, on ne sût de l'histoire primordiale beaucoup plus
que nous n'en connaissons ? Combien de choses découvertes par nous, à grand-peine,
ou par hasard, ne sont en définitive que des connaissances oubliées et retrouvées ! Et
comme, sur bien des points, nous sommes inférieurs à ce qu'on a été jadis ! Que
pourrait-on comparer, ainsi que je le disais plus haut pour un autre objet, oui, que
pourrait-on comparer, en choisissant dans nos plus splendides travaux, à ces merveilles
que l'Égypte, l'Inde, la Grèce, l'Amérique nous montrent encore, attestant la magnificence
sans bornes de tant d'autres édifices que le poids des siècles a fait disparaître,
bien moins que les ineptes ravages de l'homme ? Que sont nos arts auprès de ceux
d'Athènes ? Que sont nos penseurs auprès de ceux d'Alexandrie et de l'Inde ? Que sont
nos poètes auprès de Valmiki, de Kalidasa, d'Homère et de Pindare ?
En somme, nous faisons autrement. Nous appliquons notre esprit à d'autres buts, à
d'autres recherches que les autres groupes civilisés de l'humanité ; mais, en changeant
de terrain, nous n'avons pu conserver dans toute leur fertilité les terres qu'ils cultivaient
déjà. Il y a donc eu abandon d'un côté, en même temps qu'il y avait conquête de l'autre.
C'était une triste compensation, et, loin d'annoncer un progrès, elle n'indique qu'un
déplacement. Pour qu'il y eût acquisition réelle, il faudrait qu'ayant au moins gardé
dans toute leur intégrité les principales richesses des sociétés antérieures, nous
eussions réussi à édifier, à côté de leurs travaux, certains grands résultats qu'elles et
nous avons cherchés également ; que nos sciences et nos arts, appuyés sur leurs arts et