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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 146
quelques variétés africaines, qui, par la forme de la tête osseuse, se rapprochent des
proportions de nos familles, auraient eu leur première résidence dans le Caucase. La
race jaune serait descendue des hauteurs glacées de l'Altaï. À leur tour, les tribus de
nègres prognathes auraient, sur les versants méridionaux de l'Atlas, construit leurs
premières cabanes, tenté leurs premières migrations ; et, de cette façon, ce que les
temps originels auraient le mieux connu, ce seraient précisément ces lieux redoutables,
de difficile accès, pleins de sombres horreurs, torrents, cavernes, glaces, neiges éternelles,
infranchissables abîmes ; tandis que toutes les terreurs de l'inconnu se seraient
trouvées, pour nos plus antiques parents, dans les plaines découvertes, sur les grandes
rives des fleuves, des lacs et des mers.
Le motif premier qui semble avoir conduit les philosophes anciens à émettre cette
théorie, et les modernes à la renouveler, c'est l'idée que, pour traverser les grandes
crises physiques de notre globe, l'espèce humaine a dû se rallier sur des sommets où les
flots des déluges ne pouvaient l'atteindre. Mais cette application agrandie et généralisée
de la tradition de l'Ararat, bien que convenant peut-être à des époques postérieures aux
temps primitifs, à des temps où les populations avaient déjà couvert la face du monde,
devient tout à fait inadmissible pour les temps où précisément l'espèce a dû naître dans
le calme au moins relatif de la nature, et, soit dit en passant, elle est tout à fait contraire
aux notions d'unité de l'espèce. De plus, les montagnes ont toujours été, dès les temps
les plus reculés, l'objet d'une profonde crainte, d'un respect superstitieux. C'est là que
toutes les mythologies ont placé le séjour des dieux. C'est sur la cime nuageuse de
l'Olympe, c'est sur le mont Mérou que les Grecs et les Brahmes ont rêvé leurs
assemblées divines ; c'est sur le haut du Caucase que Prométhée souffrait le châtiment
mystérieux d'un crime plus mystérieux encore ; et, si les hommes avaient commencé
par habiter ces hautes retraites, il est peu probable que leur imagination les eût ainsi
relevées si fort que de les porter jusque dans le ciel. On vénère médiocrement ce que
l'on a vu, connu, foulé aux pieds : il n'y aurait eu de divinités que dans les eaux et les
plaines. Je suis donc induit à admettre l'idée contraire, et à supposer que les terrains
découverts et plats ont été les témoins des premiers pas de l'homme. Du reste, c'est la
notion biblique 1 , et du moment où le premier séjour se trouve ainsi établi, les difficultés
des migrations sont sensiblement diminuées ; car les terrains plats, généralement
coupés par des fleuves, aboutissent à des mers, et il n'est plus besoin de se préoccuper
de la traversée bien autrement difficile des forêts, des déserts et des grands marécages.
Il y a deux genres de migrations : les unes volontaires ; de celles-là il ne saurait être
question dans les âges tout à fait génésiaques. Les autres sont imprévues et plus possibles
et plus probables encore chez des sauvages imprudents, maladroits, que chez des
nations perfectionnées. Il suffit d'une famille embarquée sur un radeau qui dérive, de
quelques malheureux surpris par une irruption de la mer, cramponnés à des troncs
d'arbres et saisis par les courants, pour donner la raison d'une transplantation lointaine.
1 Gen. II, 8 et passim.