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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 375
La date la plus rationnelle où se placent les lettrés du Céleste Empire pour juger de
leur état antique, c'est le règne de Tsin-chi-hoang-ti, qui, pour couper court aux conspirations
féodales et sauver la cause unitaire dont il était le promoteur, voulut étouffer les
anciennes idées, fit brûler la plupart des livres, et ne consentit à sauver que les annales
de la dynastie princière de Tsin, dont lui-même descendait. Cet événement arriva 207
ans avant J.-C.
Depuis cette époque, les faits sont bien détaillés, suivant la méthode chinoise. Je
n'en goûte pas moins l'observation d'un savant missionnaire, qui voudrait voir dans ces
lourdes compilations un peu plus de critique européenne 1 . Quoi qu'il en soit, à dater
de ce moment, tout s'enchaîne tant bien que mal. Quand on veut remonter au-delà, il
n'en est pas longtemps de même. Tant qu'on reste dans les temps rapprochés de Tsinchi-hoang-ti,
la clarté continue en s'affaiblissant. On remonte ainsi, de proche en
proche, jusqu'à l'empereur Yaô. Ce prince régna cent et un ans, et son avènement est
placé à l'an 2357 avant J.-C. Par delà cette époque, les dates, déjà fort conjecturales,
sont remplacées par une complète incertitude 2 . Les lettrés ont prétendu que cette
fâcheuse interruption d'une chronique dont les matériaux, suivant eux, pourraient
remonter aux premiers jours du monde, n'est que la conséquence de ce fameux incendie
des livres, déploré de père en fils, et devenu un des beaux sujets d'amplification que la
rhétorique chinoise ait à commandement. Mais, à mon gré, ce malheur ne suffit pas
pour expliquer le désordre des premières annales. Tous les peuples de l'ancien monde
ont eu leurs livres brûlés, tous ont perdu la chaîne systématique de leurs dynasties en
tant que les livres primitifs devaient en être les dépositaires, et cependant tous ces
peuples ont conservé assez de débris de leur histoire pour que, sous le souffle vivifiant
de la critique, le passé se relève, se remue, ressuscite, et, se dévoilant peu à peu, nous
montre une physionomie à coup sûr bien ancienne, bien différente des temps dont
nous avons la tradition. Chez les Chinois, rien de semblable. Aussitôt que les temps
positifs cessent, le crépuscule s'évanouit, et de suite on arrive, non pas aux temps
mythologiques, comme partout ailleurs, mais à des chronologies inconciliables, à des
absurdités de l'espèce la plus plate, dont le moindre défaut est de ne rien contenir de
vivant.
Puis, à côté de cette nullité prétentieuse de l'histoire écrite, une absence complète et
bien significative de monuments. Ceci appartient au caractère de la civilisation chinoise.
Les lettrés sont grands amateurs d'antiquités, et les antiquités manquent ; les plus
anciennes ne remontent pas au delà du VIII e siècle après J.-C. 3 . De sorte que, dans ce
pays stable par excellence, les souvenirs figurés, statues, vases, instruments, n'ont rien
1 Id. ibid.
2 Suivant M. Lassen, il ne faut pas demander d'histoire positive aux Chinois avant l'année 782 qui
précéda notre ère. Toutefois, ce même savant confesse que l'avènement de la première dynastie
humaine peut être reporté, avec une grande vraisemblance, à l'année 2205 av. J.-C. (Indische
Alterthumskunde, t. I, p. 751.) – Nous voilà loin des dates extraordinaires des annales hindoues,
égyptiennes et assyriennes.
3 Gaubil, Traité de la chronologie chinoise.