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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 247
dans les Tyriens, avec lesquels ils n'avaient pu vivre, c'était moins le foyer du culte
national que le libre passage des marchandises vers l'Asie. Voici maintenant un second
fait qui redouble l'évidence des déductions à tirer du premier.
Quand les rois perses se furent emparés de la Phénicie et de l'Égypte, ils
prétendirent considérer Carthage comme conquise ipso facto et légitimement unie au
sort de son ancienne capitale. Ils envoyèrent donc des hérauts aux patriciens du lac
Tritonide pour leur donner certains ordres et leur faire certaines défenses. Carthage
alors était fort puissante ; elle avait peu sujet de craindre les armées du grand roi,
d'abord à cause de ses énormes ressources, puis parce qu'elle était bien loin du centre
de la monarchie persane. Pourtant elle obéit et s'humilia. C'est qu'il fallait à tout prix
conserver la bienveillance d'une dynastie qui pouvait fermer à son gré les ports
orientaux de la Méditerranée. Les Carthaginois, politiques positifs, se déterminèrent,
en cette occasion, par des motifs analogues à ceux qui, aux XVII e et XVIII e siècles,
portèrent plusieurs nations européennes, désireuses de conserver leurs relations avec le
Japon et la Chine, à subir des humiliations assez dures pour la conscience chrétienne.
Devant une telle résignation de la part de Carthage, et lorsqu'on en pèse les causes, on
s'explique que les colonies phéniciennes aient toujours montré un esprit bien éloigné de
toute velléité de révolte.
Du reste, on se tromperait fort si l'on croyait que ces colonies se soient jamais
préoccupées de la pensée de civiliser les nations au milieu desquelles elles se
fondaient 1 . Animées uniquement d'idées mercantiles, nous savons par Homère quelle
aversion elles inspiraient aux populations antiques de l'Hellade. En Espagne et sur les
côtes de la Gaule, elles ne donnèrent pas une meilleure opinion d'elles. Là où les
Chananéens se trouvaient en face de populations faibles, ils poussaient la compression
jusqu'à l'atrocité, et réduisaient à l'état de bêtes de somme les indigènes employés aux
travaux des mines. S'ils rencontraient plus de résistance, ils employaient plus d'astuce.
Mais le résultat était le même. Partout les populations locales n'étaient pour eux que
des instruments dont ils abusaient, ou des adversaires qu'ils exterminaient. L'hostilité
fut permanente entre les aborigènes de tous les pays et ces marchands féroces. C'était
encore là une raison qui forçait les colonies, toujours isolées, faibles et mal avec leurs
voisins, de rester fidèles à la métropole, et ce fut aussi un grand levier dans la main de
Rome pour renverser la puissance carthaginoise. La politique de la cité italienne,
comparée à celle de sa rivale, parut humaine et conquit par là des sympathies, et
finalement la victoire. Je ne veux pas ici adresser aux consuls et aux préteurs un éloge
peu mérité. Il y avait grand moyen de se montrer cruel et oppressif en l'étant moins
que la race chananéenne. Cette nation de mulâtres, phénicienne ou carthaginoise, n'eut
jamais la moindre idée de justice ni le moindre désir d'organiser, je ne dirai pas d'une
manière équitable, seulement tolérable, les peuples soumis à son empire. Elle resta
1 Rien de plus ridicule que le sens philanthropique attribué par quelques modernes au mythe de
l'Hercule tyrien. Le héros sémite et ses compagnons se donnaient des torts et ne redressaient pas
ceux des autres.