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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 169
les Indiens de l'Amérique espagnole sont moins malheureux et continuent à vivre,
tandis que les voisins des Anglo-Saxons périront sans miséricorde.
Ce n'est pas seulement pour les sauvages que la civilisation est incommunicable,
c'est aussi pour les peuples éclairés. La bonne volonté et la philanthropie française en
font, en ce moment, l'épreuve dans l'ancienne régence d'Alger d'une manière non moins
complète que les Anglais dans l'Inde et les Hollandais à Batavia. Pas d'exemples, pas de
preuves plus frappantes, plus concluantes de la dissemblance et de l'inégalité des races
entre elles.
Car si l'on raisonnait seulement d'après la barbarie de certains peuples, et que,
déclarant cette barbarie originelle, on en conclût que toute espèce de culture leur est
refusée, on s'exposerait à des objections sérieuses. Beaucoup de nations sauvages ont
conservé des traces d'une situation meilleure que celle où nous les voyons plongées. Il
est des tribus, fort brutales d'ailleurs, qui, pour la célébration des mariages, pour la
répartition des héritages, pour l'administration politique, ont des règlements traditionnels
d'une complication curieuse, et dont les rites, aujourd'hui privés de sens, dérivent
évidemment d'un ordre d'idées supérieur. On en cite, comme témoignage, les tribus de
Peaux-Rouges errant dans les vastes solitudes que l'on suppose avoir vu jadis les
établissements des Alléghaniens 1 . Il est d'autres peuples qui possèdent des procédés
de fabrication dont ils ne peuvent être les inventeurs : tels les naturels des îles
Mariannes. Ils les conservent sans réflexion, et les mettent en usage, pour ainsi dire,
machinalement.
Il y a donc lieu d'y regarder de près lorsque, voyant une nation dans l'état de
barbarie, on se sent porté à conclure qu'elle y a toujours été. Pour ne commettre aucune
erreur, tenons compte de plusieurs circonstances.
Il y a des peuples qui, saisis par l'activité d'un race parente, s'y soumettent à peu
près, en acceptent certaines conséquences, en retiennent certains procédés ; puis, lorsque
la race dominatrice vient à disparaître, soit par expulsion, soit par immersion
complète dans le sein des vaincus, ceux-ci laissent périr la culture presque entière, les
principes surtout, et n'en gardent que le peu qu'ils en ont pu comprendre. Ce fait ne
peut d'ailleurs arriver qu'entre des nations alliées par le sang. Ainsi ont agi les
Assyriens envers les créations chaldéennes ; les Grecs syriens et égyptiens, vis-à-vis
des Grecs d'Europe ; les Ibères, les Celtes, les Illyriens, à l'encontre des idées romaines.
Si donc les Cherokees, les Catawhas, les Muskhogees, les Séminoles, les Natchez, etc.,
ont gardé une certaine empreinte de l'intelligence alléghanienne, je n'en conclurai pas
qu'ils sont les descendants directs et purs de la partie initiatrice de la race, ce qui entraînerait
la conséquence qu'une race peut avoir été civilisée et ne l'être plus : je dirai que,
si quelqu'une de ces tribus tient encore ethniquement à l'ancien type dominateur, c'est
1 Prichard, Histoire naturelle de l’homme, t. II, p. 78.