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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 98
peuple est tenue avec grand soin dans un état « d'engourdissement, d'inertie, je ne veux
pas dire d'oppression, parce qu'il « n'en a pas le sentiment, mais de compression. Ceci
n'est pas sans exemple. « Il y a un grand nombre de petites républiques aristocratiques,
où les sujets « ont été ainsi traités comme des troupeaux, bien tenus et matériellement
« heureux, mais sans activité intellectuelle et morale. Est-ce là la « civilisation ? Est-ce
là un peuple qui se civilise ? »
Je ne sais pas si c'est là un peuple qui se civilise, mais certainement ce peut être un
peuple très civilisé, sans quoi il faudrait repousser parmi les hordes sauvages ou
barbares toutes ces républiques aristocratiques de l'antiquité et des temps modernes
qui se trouvent, ainsi que M. Guizot le remarque lui-même, comprises dans les limites
de son hypothèse ; et l'instinct public, le sens général, ne peuvent manquer d'être
blessés d'une méthode qui rejette les Phéniciens, les Carthaginois, les Lacédémoniens,
du sanctuaire de la civilisation, pour en faire de même ensuite des Vénitiens, des
Génois, des Pisans, de toutes les villes libres impériales de l'Allemagne, en un mot, de
toutes les municipalités puissantes des derniers siècles. Outre que cette conclusion
paraît en elle-même trop violemment paradoxale pour que le sentiment commun auquel
il est fait appel soit disposé à l'admettre, elle me semble affronter encore une difficulté
plus grande. Ces petits États aristocratiques auxquels, en vertu de leur forme de
gouvernement, M. Guizot refuse l'aptitude à la civilisation, ne se sont jamais trouvés,
pour la plupart en possession d'une culture spéciale et qui n'appartînt qu'à eux. Tout
puissants qu'on en ait vu plusieurs, ils se confondaient, sous ce rapport, avec des
peuples différemment gouvernés, mais de race très parente, et ne faisaient que participer
à un ensemble de civilisation, Ainsi, les Carthaginois et les Phéniciens, éloignés les
uns des autres, n'en étaient pas moins unis dans un mode de culture semblable et qui
avait son type en Assyrie. Les républiques italiennes s'unissaient dans le mouvement
d'idées et d'opinions dominant au sein des monarchies voisines. Les villes impériales
souabes et thuringiennes, fort indépendantes au point de vue politique, étaient tout à
fait annexées au progrès ou à la décadence générale de la race allemande. Il résulte de ces
observations que M. Guizot, en distribuant ainsi aux peuples des numéros de mérite
calculés sur le degré et la forme de leurs libertés, crée dans les races des disjonctions
injustifiables et des différences qui n'existent pas. Une discussion poussée trop loin ne
serait pas à sa place ici, et je passe rapidement ; si pourtant il y avait lieu d'entamer la
controverse, ne devrait-on pas se refuser à admettre pour Pise, pour Gênes, pour
Venise et les autres, une infériorité vis-à-vis de pays tels que Milan, Naples et Rome ?
Mais M. Guizot va lui-même au-devant de cette objection. S'il ne reconnaît pas la
civilisation chez un peuple « doucement gouverné, mais retenu dans une « situation de
compression », il ne l'admet pas davantage chez un autre peuple « dont l'existence
matérielle est moins douce, moins commode, supportable « cependant dont, en revanche,
on n'a point négligé les besoins moraux, « intellectuels... ; dont on cultive les
sentiments élevés, purs ; dont les « croyances religieuses, morales, ont atteint un
certain degré de développement, « mais chez qui le principe de la liberté est étouffé ;