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112 MEMOIRES DE GOETHE.
continuellement des pierres et de la cendre, nous avons
commencé par en faire le tour. Quel spectacle imposant
que cette masse conique ! Le tonnerre grondait dans son
sein, des milliers de pierres de différentes grandeurs enveloppées
dans un épais nuage de fumée, s'élançaient dans
les airs et retombaient presque toutes dans la gueule béante
qui les vomissait; les autres descendaient le long des flancs
du mont en produisant les bruits les plus étranges; des
ruisseaux de cendres les suivaient de près. Tout cela se faisait
à des intervalles réguliers, dont je calculais la durée.
Quelques pierres qui arrivaient jusqu'à nos pieds achevaient
de rendre Tischbein de fort mauvaise humeur. Accoutumé
à ne reproduire que ce que la nature a de plus
beau, ce mont qui semblait déclarer la guerre aux plus
belles productions de la nature, lui répugnait d'autant plus,
qu'il ne se contentait pas d'être laid, mais qu'il était encore
dangereux.
Un danger présent a toujours un certain attrait de contradiction
qui nous pousse à le braver; aussi n'ai-je pu résister
au désir d'aller voir le cratère entre deux éruptions.
J'ai d'abord consulté nos guides, et ils nous ont conduits
aussi haut qu'ils croyaient pouvoir le faire sans nous exposer,
puis ils nous ont fait arrêter sous un rocher qui nous
mettait à l'abri des pierres, et là, nous avons tranquillement
déjeuné avec les provisions dont nous avions eu soin
de nous munir. Après le repas, le plus jeune de nos guides
s'est décidé à faire avec moi, l'excursion dont je lui
avais parlé.
Armés de bâtons et nos chapeaux bourrés de mouchoirs
de soie et de toile, le guide m'a fait passer la main
dans sa ceinture et nous nous sommes mis en route. De
petites pierres brûlantes clapotaient autour de nous, la
cendre rouge ruisselait à nos pieds, mais au bout de quelques
secondes , le robuste jeune homme m'avait arraché
à ce brasier, et j'étais debout devant le gouffre béant. Un
léger vent détournait la fumée qu'il exhalait, il ne m'en fut