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CAMPAGNE DE FRANCE. 255
Pour mettre leurs troupeaux en sûreté, les cultivateurs
les avaient cachés dans les montagnes et les forêts éloignées
de la route que nous devions suivre, et où ils les gardaient
eux-mêmes. Nos patrouilles ne tardèrent pas à les désouvrir
et à les conduire au camp avec leur bétail. Le bon
accueil qu'on leur fit, les décida à décliner leurs noms;
mais lorsqu'on dit à chacun d'eux de faire un troupeau à
part des bestiaux, qui lui appartenaient, les visages de ces
dignes campagnards se rembrunirent. Leurs funestes pressentiments
ne se réalisèrent que trop tôt, car les bestiaux
furent partagés entre les régiments; et pendant qu'on remettait
gravement à ces braves gens, des bons payables
par Louis XVI, nos soldats affamés, égorgeaient sous leurs
yeux les moutons et les vaches que ces infortunés avaient
élevés avec tant de soin, et qui faisaient la plus grande
partie de leur avoir.
Je n'ai jamais rien vu de plus déchirant, que la profonde
et mâle douleur dont les traits agités de ces paysans peignaient
toutes les gradations; la tragédie grecque seule
offre l'exemple de tableaux aussi saisissants dans leur simplicité
rustique.
30 août.
Ce jour-là nous devions arriver à la vue de Verdun; ceux
de mes amis qui avaient le bonheur d'être bien montés, se
joignirent à moi et nous devançâmes ensemble le corps de
l'armée, qui s'avançait avec moins de difficultés que les
jours précédents, car les routes étaient devenues meilleures.
Le commandant des hussards de l'avant-garde, que nous
ne tardâmes pas à rejoindre, ne nous vit pas arriver avec
plaisir et nous recommanda la plus grande circonspection;
car il avait l'ordre positif, d'éviter tout ce qui pourrait
amener une lutte prématurée. Ces hussards, sagement divisés
en petits groupes, s'avançaient avec ordre et dans un
profond silence, nous imitâmes leur exemple. La contrée
était complétement déserte; cette solitude avait quelque
chose de sinistre.