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336 MÉMOIRES DE GOETHE.
charbon de terre qui brûlait dans ma cheminée. Aujourd'hui
je regrette amèrement cette action, car je sens combien
ces papiers m'eussent été utiles pour juger l'ensemble
de la marche des événements, et l'enchaînement des pensées
qu'ils ont fait naître en moi.
Je faisais de fréquentes excursions à Dusseldorf, pour
y voir les amis appartenant au cercle de Pempelfort. La
galerie des tableaux était notre rendez-vous habituel, ce
qui me fournit l'occasion de remarquer qu'on avait une
prédilection marquée pour l'école italienne.
Un jour nous nous étions arrêtés longtemps dans la salle
de Rubens et des autres peintres flamands. Nous trouvant,
en sortant de cette salle, droit en face de l'Ascension du
Guide, un de mes amis s'écria :
— Ne dirait-on pas qu'on passe tout à coup d'un cabaret,
dans un salon de bonne compagnie?
Je n'étais pas fiché de voir admirer ici avec tant d'enthousiasme,
des maîtres qui naguère m'avaient ,enchanté
au delà des Alpes, ce qui ne m'empêcha pas de rendre justice
aux peintres flamands, avec lesquels je cherchai à
faire ample connaissance.
Les opinions qui s'étaient introduites dans la haute société
me causèrent une véritable surprise.
Sans songer à tout ce qu'il fallait se résigner à perdre
avant d'arriver à un avantage quelconque, on affichait,
pour ainsi dire, l'esprit de liberté et des tendances démocratiques.
Les bustes de Lafayette et de Mirabeau étaient
dans tous les salons, car ces deux hommes étaient devenus
l'objet d'un culte enthousiaste, l'un à cause de ses
vertus civiques et chevaleresques, l'autre à cause de sa
haute intelligence et du pouvoir de sa parole. Ces tendances
étaient plus prononcées encore chez ceux de nos
compatriotes qui venaient de Paris, où ils avaient entendu
parler et agir les hommes éminents de l'époque, et puisé
le désir de les imiter autant que le permettajpnt l'esprit et le
caractère allemand. Malheureusement ce désir s'était em-