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VOYAGE EN' ITALIE. 191
rait les masses qu'à chaque instant le gouffre lançait dans
l'air; et de ce nuage jusqu'à la mer une longue traînée de
vapeurs enflammées; puis la mer et la terre, les rochers,
les jardins et les bosquets éclairés par le crépuscule, se
montraient toujours calmes, paisibles et semblaient prêts à
s'endormir d'un sommeil magique.
Embrasser tout cela d'un seul coup d'oeil, et voir la
pleine lune sortir de derrière le mont comme un complément
merveilleux de ce merveilleux tableau, certes,
il y avait là de quoi s'extasier! Notre conversation interrompue
un instant devint plus intime, nous avions devant
nous un texte qu'on peut commenter pendant des milliers
d'années sans l'épuiser. Plus la nuit devenait sombre, plus
les environs du Vésuve s'éclairaient; la lune brillait comme
un second soleil, et ses rayons pénétraient les colonnes de
fumée où l'on pouvait voir les masses embrasées, que le
volcan lançait autour de lui.
On venait d'apporter des bougies, la duchesse les a fait
poser à l'autre extrémité de la chambre, et cette belle
femme, ainsi éclairée par la lune et servant de premier
plan à un tableau incroyable, semblait devenir toujours
plus belle; et son amabilité s'agrandissait à mes yeux, par
l'agréable dialecte allemand qui sortait de sa bouche au
milieu de ce paradis méridional. J'oubliais la marche du
temps au point qu'elle a été obligée de me rappeler qu'il
était tard, et qu'elle se voyait à regret forcée de me congédier,
parce que l'heure approchait où, semblable au dolte
d'un couvent, ses galeries se fermaient.
Je me retirai en bénissant le destin qui m'avait valu une
aussi agréable soirée. En me retrouvant en plein air, je me
suis redit que je n'aurais pu prendre congé de Naples
d'une manière plus séduisante; et que, lors même que j'aurais
vu le torrent de laves de plus près, ce spectacle ne
m'eût offert que la répétition de ce que j'avais vu en petit
pendant ma dernière excursion sur le Vésuve.
De retour à mon auberge, j'y ai trouvé le bon Kniep,