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VOYAGE EN ITALIE. 221
même temps, qu'à l'exception des coups de bâton et des
coups de poignard, tout est permis. Les distinctions de
rang disparaissent, toutes les classes se confondent, et personne
ne s'offense ni ne se scandalise de ce qui peut lui
arriver.
Pendant cette espèce de folie, on se réjouit de ce
que la naissance du Christ, au lieu de supprimer les saturnales,
se soit bornée à en reculer l'époque de quelques
semaines. Je vais tâcher de retracer le vertige des Romains
pendant leur carnaval, afin de rafraîchir le souvenir des
personnes qui l'ont vu et de donner à celles qui espèrent
le voir, une idée du tableau qui les attend.
La principale réunion du carnaval, se concentre dans la
Strada del Corso. Cette rue, la plus longue de la ville, tire
son nom des courses de chevaux qui s'y font à la fin de
chaque journée du carnaval. Pendant toute l'année, elle
sert de promenade aux riches romains qui viennent y étaler
le luxe de leurs équipages et de leurs chevaux ; aussi le
carnaval n'est-il que la continuation ou plutôt le couronnement
de ces promenades, si communes dans toutes les
villes d'Italie.
La vue de masques en plein air n'a rien d'étonnant sous
un pareil ciel, et dans un pays où les processions et les enterrements
se composent de confréries masquées.
Le carnaval commence immédiatement après le jour de
l'an, alors les théâtres s'ouvrent aux masques, et l'on voit
dans les loges phis d'une belle qui, déguisée en officier,
étale ses épaulettes aux yeux du public; mais c'est sur le
Corso surtout que se concentre l'attente générale.
Quelques préparatifs annoncent au public l'approche de
cette bienheureuse époque. Dans la rue du Corso on répare
les pavés et les trottoirs de cette rue; et autour de
l'obélisque de la place du Peuple, qui, pendant le carnaval,
forme une des limites de l'arène pour la course des chevaux,
on élève des échafaudages; et des barrières, d'où partiront
les chevaux de course, ferment la place. Ces chevaux