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272 MÉMOIRES DE GOETHE.
pagner avec ses hussards. Le jeune homme le supplia en
vain de ne pas le forcer de manquer à sa consigne ; le
prince s'avança rapidement et nous fûmes tous forcés de
le suivre. A peine avions-nous fait quelques centaines de
pas, qu'un chasseur à cheval français, sortit de la forêt,
s'avança vers nous au galop jusqu'à une portée de fusil et
retourna d'où il était venu. Un second, un troisième, un quatrième
firent la même manoeuvre, mais en tirant sur nous;
le prince n'en continua pas moins sa route et les chasseurs
leur petite guerre. L'officier de hussards, partagé entre son
devoir et le respect dû à un prince royal, me dit à voix
basse :
— Si vous avez quelque influence sur Son Altesse, décidez-la
à revenir; si nous cobtinuons à nous avancer ainsi,
l'alarme se répandra dans les avant-postes, l'on s'en
prendra à moi, et je serai perdu sans avoir été coupable.
La situation critique de ce jeune homme me parut si intéressante
que je m'approchai aussitôt du prince pour la lui
exposer ; j'eus le bonheur de le persuader; nous tournâmes
bride et les chasseurs français cessèrent de nous inquiéter.
Le lendemain seulement, nous commençâmes à connaître
le véritable état des choses, car nous apprîmes que,
grâce à sa position favorable près de Grandpré, l'aile
droite de Dumouriez était inattaquable, et que sa gauche
était défendue par deux défilés, celui de la Croix-aux-Bois
et celui du Chêne-le-Populeux; l'un et l'autre étaient regardés
comme imprenables. Mais la défense de ces deux
défilés avait été confiée à un jeune officier trop inexpérimenté
pour une pareille tâche. Les Autrichiens vinrent
fondre sur lui; la première attaque coùta la vie an prince
de Ligne, fils, à la seconde le poste fut pris; et Dumouriez,
voyant son plan de campagne détruit, abandonna sa
position et remonta l'Aisne. Cette opération permit à des
hussards prussiens de franchir les défilés, de poursuivre les
Français jusqu'au delà de la forêt d'Orgonne et de répandre
la terreur dans leur camp.