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CAMPAGNE DE FRANCE. 295
pouvoir; de son côté, le monarque avait fait sortir le maitre
de poste de Sainte-Menehould des prisons de Verdun.
Le 29 septembre.
Selon l'ordre que nous en avions reçu, nos équipages se
sont mis en mouvement dès la fin du jour. A minuit, l'armée
entière devait commencer la retraite sous l'escorte du
régiment du duc de Brunswick. Les préparatifs avaient été
lents et difficiles; car des accidents fâcheux causés par
l'état du sol, entièrement défoncé, gênaient et arrêtaient
les mouvements. Minuit n'en arriva pas moins plus vite
que nous ne l'eussions voulu ; c'est que le temps et les
heures courent toujours, même à travers les journées les
plus cruelles.
Cette nuit-là aussi s'est passée sans sommeil. La lune
était dans son plein, mais elle n'avait rien à éclairer autour
de nous. Les tentes, les chariots, les voitures et les bagages
avaient pris l'avance, et mes amis et moi, nous nous trouvions
seuls, sur une place déserte, qu'on nous avait indiquée
pour y attendre nos chevaux de selle.
Depuis plus d'une heure déjà nous écoutions et nous regardions
autour de nous, mais en vain; pas un son ne se faisait
entendre, pas une forme ne se dessinait à travers cette
immense solitude. Rien n'est plus pénible que de se voir
ainsi délaissés en face d'un ennemi, de la part duquel on
peut à chaque instant attendre une démonstration hostile;
mais si rien de rassurant ne se faisait entendre , il en était
heureusement de même pour ce qui aurait pu nous alarmer.
Le froid était devenu si violent qu'il menaçait de nous
engourdir; alors nous primes le parti de rassembler la
paille et les morceaux de bois épars autour de nous,
et d'y mettre le feu, au risque de dénoncer notre présence
aux Français. Au bout de quelques instants, une
vieille cantinière vint se chauffer avec nous, et les paquets
dont elle était chargée nous prouvèrent qu'elle ne s'était
pas attardée ainsi sans profit pour elle. Après avoir élevé