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42 MÉMOIRES DE GOETHE.
animation qui pouvait faire croire qu'il prenait tout ce
qu'il disait parfaitement au sérieux. J'appelle cela une représentation
dramatique, car je suis sûr que les plaidoyers
et les répliques des avocats, ainsi que l'arrêt des juges,
ont été préparés et arrêtés d'avance. Cette manière de
plaider une cause ne m'en parait pas moins préférable à
nos interminables et muettes écrivasseries; je vais tâcher
d'en donner une idée.
La salle est une des plus vastes du palais ducal : d'un
côté, les juges sont rangés en demi-cercle; en face d'eux,
les avocats des deux parties occupent une vaste chaire
au pied de laquelle se trouve un banc on s'assoient les
accusés et les plaignants.
La séance de ce jour devait être une véritable controverse
, et les documents, quoique déjà imprimés, allaient
y être lus en présence des juges. Un nombreux public
encombrait la salle, car le procès par lui-même, et
le rang de la personne en cause, ne pouvaient manquer
d'intéresser vivement les Vénitiens. Il s'agissait de fidéicommis
et, en ce cas, le public donne toujours raison au
descendant du propriétaire primitif. Quant à la personne
accusée, elle n'était autre que la femme du doge. Cette
princesse, déjà avancée en âge, d'une tournure noble et
imposante, d'une figure belle quoique sévère, était assise
sur le banc au pied de la chaire des avocats; un très-petit
espace la séparait du plaignant.
Le peuple vénitien est très-fier d'une législation qui
contraint sa souveraine à venir, dans son propre palais,
s'asseoir sur le banc des accusés devant la justice du pays.
Un scribe fort maigre, vêtu d'un habit râpé, s'est mis à
lire les mémoires. Alors seulement j'ai compris ce que faisait
là, en face des juges, un petit homme assis sur un
petit tabouret près d'une petite table sur laquelle il y avait
un sablier qu'il couchait tant que le scribe lisait, et qu'il
s'empressait de relever dès qu'un avocat ouvrait la bouche.
C'est que, d'après les us et coutumes de la justice véni-