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72 CAPÍTULO 3 Oferta y demanda
Cómo interactúan los mercados
para reasignar los recursos
Combustible, alimento y fertilizante
La teoría de la oferta y la demanda ayuda a comprender
mejor todos los mercados competitivos. Lo que ha
aprendido lo aplicaremos aquí a los mercados de:
■
■
■
Petróleo crudo.
Maíz.
Fertilizantes.
Petróleo crudo
El petróleo crudo es como la sangre que da vida a
la economía global. Se usa para impulsar nuestros
automóviles, aviones, trenes y autobuses, generar
electricidad y producir una amplia gama de plásticos.
Cuando el precio del petróleo crudo sube, el costo
del transporte, la electricidad y de todos los insumos
aumenta.
En 2006, el precio del barril de petróleo era de
50 dólares y, en 2008, su precio alcanzó los 135 dólares.
Aunque el precio del petróleo se ha elevado, la cantidad
de petróleo que se produce y consume ha cambiado
poco. Desde 2006, en todo el mundo se ha producido
una cantidad constante de 85 millones de barriles de
petróleo al día.
¿Quién o qué ha aumentado el precio del petróleo?
¿Es culpa de ambiciosos productores de petróleo?
Los productores de petróleo podrían ser ambiciosos
y algunos de ellos suficientemente grandes para limitar
la oferta y aumentar el precio, pero esto no sería en
beneficio de su interés personal. El precio más alto
haría que los demás productores incrementaran la
cantidad ofrecida, por lo que bajarían las utilidades
del que limita la oferta.
Los productores podrían tratar de cooperar y
limitar la oferta en conjunto. La Organización de
Países Exportadores de Petróleo, OPEP, es un grupo
de estos proveedores. Sin embargo, la OPEP no controla
la oferta mundial y los intereses personales de sus
miembros se centran en producir las cantidades que
les proporcionen las máximas utilidades posibles.
Así, aunque el mercado global del petróleo tiene
algunos grandes participantes, ellos no fijan el precio.
En su lugar, las acciones de miles de compradores y
vendedores y las fuerzas de la oferta y la demanda
determinan el precio del petróleo. Entonces, ¿cómo han
cambiado la oferta y la demanda?
Como el precio se ha incrementado sin que haya
cambiado la cantidad, la demanda debe haber
aumentado y la oferta disminuido.
La demanda ha aumentado por dos razones. En primer
lugar, la producción mundial, particularmente en
China e India, se ha expandido a una tasa rápida.
El aumento de la producción de electricidad, gasolina,
plásticos y otros bienes derivados del petróleo han
aumentado la demanda de éste.
En segundo lugar, se espera que continúe la rápida
expansión de la producción en China, India y otros
países en desarrollo. Asimismo se espera que la demanda
de petróleo siga aumentando a una tasa rápida.
Conforme la demanda de petróleo aumente, el precio
del petróleo se mantendrá a la alza y se espera que este
incremento continúe.
Un precio esperado más alto en el futuro aumenta
todavía más la demanda. Además, disminuye la oferta
porque los productores saben que pueden obtener un
mayor retorno por su petróleo si no lo extraen y lo
venden en un año posterior.
Así, un aumento esperado del precio ocasiona tanto
un aumento en la demanda como una disminución
en la oferta, que a su vez da lugar a un incremento
real del precio.
Como un aumento esperado del precio produce
un incremento real del precio, es posible, debido a
las expectativas, crear un proceso llamado burbuja
especulativa. En una burbuja especulativa, el precio
sube meramente porque se espera que aumente y los
acontecimientos refuerzan esta expectativa. Nadie
sabe si el mercado mundial del petróleo estaba en
una burbuja especulativa en 2008, pero las burbujas
siempre estallan, así que a la larga lo sabremos.
La figura 1 ilustra los acontecimientos que hemos
descrito y resume las fuerzas que actúan sobre la
oferta y la demanda en el mercado mundial del
petróleo.
Precio (dólares por barril)
200
175
150
135
100
75
50
25
0
El aumento de los ingresos en
China e India y el incremento
del precio esperado en el futuro
aumenta la demanda
El precio del
petróleo aumenta,
pero la cantidad
permanece constante
El aumento del
precio esperado
en el futuro
disminuye la oferta
O 2008
O 2006
D 2008
D 2006
75 80 85 90 95 100
Cantidad (millones de barriles diarios)
Figura 1 El mercado del petróleo crudo