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182 CAPÍTULO 8 Utilidad y demanda
◆ Maximizar la utilidad
El ingreso de una familia y los precios que enfrenta limitan
sus elecciones de consumo. Una familia puede
comprar únicamente lo que es capaz de pagar; no obstante,
aún tiene muchas elecciones. Entre todas las
combinaciones alternativas de bienes y servicios que
puede pagar, ¿cuáles comprará?
La respuesta de un economista a esta pregunta es
que comprará los bienes y servicios que maximicen
su utilidad. El beneficio o la satisfacción que una
persona obtiene a partir del consumo de un bien o
servicio recibe el nombre de utilidad. Para comprender
cómo las elecciones de las personas maximizan la
utilidad, debemos distinguir entre dos conceptos:
■
■
Utilidad total.
Utilidad marginal.
Utilidad total
La utilidad total es el beneficio total que una persona
obtiene del consumo de los diversos bienes y servicios.
La utilidad total depende del nivel de consumo; por lo
general, a mayor consumo, más utilidad total.
Para que el concepto de utilidad total sea más concreto,
consideremos las elecciones de Alicia, una estudiante
que gasta todo su ingreso en dos bienes: películas
y refrescos. Suponga que le decimos a Alicia que queremos
medir la utilidad que obtiene de estos dos bienes.
Podemos usar cualquier escala que deseemos para medir
la utilidad y darle dos puntos de partida: (1) establecemos
en cero la utilidad de no consumir nada, y (2) determinamos
que la utilidad que obtiene de una película
al mes es de 50 unidades.
Entonces le pedimos a Alicia que nos diga, utilizando
la misma escala, cuánto más le gustaría ver dos o
más películas, hasta 10 por mes. También le preguntaremos,
usando la misma escala, cuánto le gustaría uno,
dos, o más paquetes de refrescos, hasta 10 paquetes
al mes.
En la tabla 8.1, las columnas designadas como
“Utilidad total” muestra las respuestas de Alicia.
Al ver esas cifras podemos decir mucho acerca de
las preferencias de refrescos y películas de Alicia.
Ella dice que 1 paquete de refrescos le da 75 unidades
de utilidad, es decir, 50 por ciento más que la utilidad
que obtiene al ver 1 película.
Pero también vemos que la utilidad total que obtiene
de los refrescos aumenta con más lentitud que
la utilidad total que obtiene de las películas. Cuando
compra 9 paquetes de refrescos y ve 9 películas al mes,
obtiene casi la misma utilidad de cada bien, y con 10 de
cada uno obtiene más utilidad de las películas (275 unidades)
que de los refrescos (260 unidades).
TABLA 8.1
Películas
Refrescos
Cantidad Utilidad Utilidad Casos Utilidad Utilidad
(por mes) total marginal (por mes) total marginal
0 0 . . . . 50
1 50 . . . . 40
2 90 . . . . 32
3 122 . . . . 28
4 150 . . . . 26
5 176 . . . . 24
6 200 . . . . 22
7 222 . . . . 20
8 242 . . . . 17
9 259 . . . . 16
10 275
Utilidad total de Alicia
procedente de las películas
y los refrescos
0 0 . . . . 75
1 75 . . . . 48
2 123 . . . . 36
3 159 . . . . 24
4 183 . . . . 22
5 205 . . . . 20
6 225 . . . . 13
7 238 . . . . 10
8 248 . . . . 7
9 255 . . . . 5
10 260
Utilidad marginal
Utilidad marginal es el cambio en la utilidad total que
proviene de aumentar en una unidad la cantidad consumida
de un bien.
En la tabla 8.1, las columnas designadas como
“Utilidad marginal” muestran la utilidad marginal
que Alicia obtiene de las películas y los refrescos.
Vemos que cuando el número de paquetes de refrescos
que compra Alicia aumenta de 1 a 2 por mes, su
utilidad total procedente de los refrescos aumenta
de 75 a 123 unidades. Por lo tanto, para Alicia, la
utilidad marginal que deriva de consumir el segundo
paquete cada mes es de 48 unidades (123 – 75).
Observe que la utilidad marginal aparece a medio camino
entre las distintas cantidades de refrescos. Esto se
debe a que es el cambio en el consumo, de 1 a 2 paquetes,
lo que produce la utilidad marginal de 48 unidades.
La utilidad marginal es positiva, pero disminuye a
medida que aumenta la cantidad consumida de un
bien.
Utilidad marginal positiva Todas las cosas que las
personas disfrutan y desean más tienen una utilidad
marginal positiva. Algunos objetos y actividades generan
utilidad marginal negativa, es decir, menos
utilidad total. Dos ejemplos de éstos son el trabajo
forzado y el aire contaminado. No obstante, los bienes
y servicios que las personas valoran y que consideramos
aquí tienen utilidad marginal positiva; es decir,