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La economía como ciencia social y herramienta política 11
◆ La economía como ciencia social
y herramienta política
La economía es tanto una ciencia como un conjunto
de herramientas que se usan para tomar decisiones
políticas.
La economía como ciencia social
Como científicos sociales, los economistas tratan de
descubrir cómo funciona el mundo económico, y para
lograr este objetivo (como todos los científicos) hacen
una distinción entre dos tipos de afirmaciones: positivas
y normativas.
Afirmaciones positivas Se denominan afirmaciones
positivas aquellas que indican lo que “es”. Afirman lo
que se cree en ese momento sobre la manera como
funciona el mundo. Una afirmación positiva puede ser
correcta o incorrecta, pero podemos probar una
afirmación positiva al contrastarla con los hechos.
“Nuestro planeta se está calentando debido a la cantidad
de carbón que quemamos” es una afirmación positiva.
“El aumento del salario mínimo dará lugar a más
desempleo entre los adolescentes” es otra afirmación
positiva. Cada una puede ser correcta o no, y además
puede someterse a prueba.
Una de las tareas principales de los economistas es
probar las afirmaciones positivas sobre la manera como
funciona el mundo económico y eliminar las que sean
incorrectas. La economía despegó por primera vez a
finales del siglo XVIII, por lo que es una materia reciente,
en comparación con las matemáticas y la física, y en ese
campo aún hay mucho por descubrir.
Afirmaciones normativas Se denominan
afirmaciones normativas aquellas acerca de lo que
“debe ser”. Estas afirmaciones dependen de los valores
y no pueden someterse a prueba. “Debemos disminuir
el uso de carbón” y “El salario mínimo no debe
aumentar” son afirmaciones normativas. Usted puede
estar de acuerdo o no con estas afirmaciones, pero no
puede someterlas a prueba. Expresan una opinión,
pero no afirman un hecho verificable. No son
afirmaciones económicas.
Separar la causa del efecto Los economistas se
interesan de manera especial en las afirmaciones
positivas sobre causa y efecto. ¿Las computadoras
se abaratan porque las personas las compran en mayores
cantidades? ¿O las personas las adquieren en
mayores cantidades porque se abaratan? ¿O algún
tercer factor hace que el precio de una computadora
disminuya al mismo tiempo que la cantidad de
computadoras aumente?
Para responder preguntas como éstas, los
economistas crean y prueban modelos económicos.
Un modelo económico es una descripción de algún
aspecto del mundo económico que incluye sólo las
características que se requieren para el propósito en
cuestión. Por ejemplo, un modelo económico de
una red de telefonía celular podría incluir características
como los precios de las llamadas, el número
de usuarios de teléfonos celulares y el volumen de
llamadas. No obstante, el modelo ignoraría detalles
como los colores y tonos de timbre de los teléfonos
celulares.
Un modelo se prueba comparando las predicciones
con los hechos. Sin embargo, probar un modelo
económico es difícil porque observamos los resultados
de la operación simultánea de muchos factores.
Para resolver este problema, los economistas usan
experimentos naturales, investigaciones estadísticas
y experimentos económicos.
Experimento natural Un experimento natural es una
situación que surge en el curso ordinario de la vida
económica en la que el único factor de interés es
diferente y todos los demás permanecen iguales
(o similares). Por ejemplo, Canadá tiene un seguro de
desempleo más alto que el de Estados Unidos, aunque
los habitantes de ambos países son similares. Así, para
estudiar el efecto del seguro de desempleo sobre la tasa
de desempleo, los economistas comparan a Estados
Unidos con Canadá.
Investigación estadística Una investigación
estadística busca correlación, esto es, la tendencia que
tienen los valores de dos variables a cambiar juntas
(en la misma dirección o en direcciones opuestas) en
forma previsible y relacionada. Por ejemplo, el
tabaquismo y el cáncer pulmonar están
correlacionados. En ocasiones, una correlación
muestra una influencia causal de una variable sobre la
otra. Por ejemplo, el tabaquismo ocasiona cáncer
pulmonar. No obstante, la dirección de la causalidad
es a veces difícil de determinar.
Steven Levitt, el autor de Freakonomics, domina
el uso de una combinación del experimento natural y
la investigación estadística para desentrañar la causa
y efecto. Ha usado herramientas de economía para
investigar los efectos de la buena paternidad en la
educación (no muy fuertes), para explicar por qué los
vendedores de droga viven con sus madres (porque no
ganan lo suficiente para vivir de manera independiente)
y (de modo controversial) los efectos de la ley del aborto
en la delincuencia.
Experimento económico Un experimento económico
coloca a las personas en una situación de toma de
decisiones y cambia la influencia de un factor a la vez
para saber cómo responden.