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Externalidades negativas: la contaminación 379
Precio y costo (dólares por tonelada)
FIGURA 16.3
300
225
150
100
75
El precio es igual
al costo marginal
social y al beneficio
marginal social
Los derechos de propiedad
producen un resultado
eficiente
Equilibrio
de mercado
eficiente
O = CM = CMS
El costo de la
contaminación
recae sobre el
responsable de
contaminar
CM excluyendo
el costo de la
contaminación
D = BMS
0 2 4 6
Cantidad (miles de toneladas de sustancias químicas por mes)
Al contar con derechos de propiedad, la curva de costo
marginal que excluye los costos de la contaminación
muestra únicamente parte del costo marginal de los productores.
La curva de costo marginal privado incluye el
costo de la contaminación, por lo que la curva de oferta
es O = CM = CMS. El equilibrio del mercado se da a un
precio de 150 dólares por tonelada y a una cantidad
de 2 000 toneladas de sustancias químicas por mes; este
resultado es eficiente porque el costo marginal social es
igual al beneficio marginal social. La cantidad eficiente
de la contaminación no es igual a cero.
animación
El teorema de Coase
¿Importa la manera en que se asignan los derechos de
propiedad? ¿Cambia algo el hecho de que el causante
o la víctima de la contaminación sea el propietario del
recurso contaminado? Hasta 1960, todos consideraban
que esto sí era importante. Sin embargo, en aquel año
Ronald H. Coase (vea la página 413) hizo una notable
aportación que hoy se denomina teorema de Coase.
El teorema de Coase propone que cuando existen derechos
de propiedad, sólo un pequeño número de partes
están involucradas y los costos de las transacciones son
bajos, las transacciones privadas son eficientes. En este
caso no hay externalidades, ya que las partes que participan
en las transacciones toman en cuenta todos los costos
y los beneficios. Lo que es más, no importa quién
posea los derechos de propiedad.
Aplicación del teorema de Coase En el ejemplo que
acabamos de analizar, las fábricas son dueñas del río y
de las casas. Suponga que, en lugar de ello, son los residentes
los propietarios de las casas y del río. Ahora las
fábricas deben pagar una cuota a los propietarios para
poder descargar sus desperdicios al río. Cuanto más
grande sea la cantidad de desperdicios descargados,
más deberán pagar las fábricas. De modo que, una
vez más, las fábricas enfrentan el costo de oportunidad
de la contaminación que originan. Tanto la cantidad de
sustancias químicas producidas como la de desperdicios
desechados son las mismas sin importar quién sea el
propietario de las casas y del río. Cuando las fábricas
son las propietarias, el costo de la contaminación recae
en ellas, ya que el ingreso que reciben por el alquiler de
las casas es más bajo. Cuando los residentes son los propietarios
de las casas y del río, el costo de la contaminación
recae en las fábricas, ya que deben pagar una cuota
a los propietarios para poder desechar sus desperdicios.
En ambos casos, el costo de la contaminación recae
sobre las fábricas, por lo que sólo arrojan la cantidad
eficiente de desperdicios al río.
La solución de Coase funciona sólo cuando los costos
de transacción son bajos. Los costos de transacción son
los costos de oportunidad de llevar a cabo una transacción.
Por ejemplo, si usted comprara una casa incurriría
en una serie de costos de transacción. Quizá tendría que
pagar a un agente de bienes raíces que le ayude a encontrar
el mejor sitio, y a un abogado para verificar que el
vendedor sea en realidad el dueño de la propiedad y asegurar
que ésta le sea transferida correctamente a usted
una vez efectuada la compra.
En el ejemplo de las casas en las riberas del río, los
costos de transacción en que incurre un pequeño número
de fábricas de productos químicos y algunos propietarios
tal vez sean lo suficientemente bajos como para permitirles
negociar acuerdos que originen un resultado eficiente.
No obstante, en muchas situaciones los costos
de transacción son tan altos que incurrir en ellos sería
ineficiente. En estas situaciones la solución de Coase
no resulta viable.
Suponga, por ejemplo, que cada persona fuera
dueña de una franja de 10 millas del espacio aéreo
que se extiende sobre su casa. Si alguien contaminara
su espacio, usted tendría derecho a cobrarle una cuota.
Para ello tendría que identificar al culpable de la
contaminación y convencerlo de que le pagara.
¡Imagine los costos de negociar y lograr acuerdos con
los millones de personas que habitan en las cercanías,
así como con las miles de fábricas del área que emiten
bióxido de azufre y crean la lluvia ácida que cae sobre
su propiedad! Cuando surgen situaciones así, recurrimos
a las elecciones públicas para enfrentar las externalidades,
pero los costos de transacción que bloquean
una solución de mercado son reales, por ello los
intentos del gobierno por controlar las externalidades
nunca constituyen soluciones sencillas. Veamos algunos
de estos intentos.