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PARTE DOS
COMPRENDER CÓMO FUNCIONAN LOS MERCADOS
El asombroso mercado
Los cinco capítulos que acaba de estudiar explican el funcionamiento de los mercados.
El mercado es un instrumento asombroso. Permite a personas que no se conocen ni saben
nada unas de otras interactuar y hacer negocios entre sí. También ofrece la posibilidad de
asignar nuestros limitados recursos a los usos que valoramos más. Los mercados pueden
ser muy sencillos o altamente organizados, antiguos o modernos.
Un mercado sencillo y antiguo es como el que el historiador estadounidense Daniel J.
Boorstin describe en su obra The Discoverers (p. 161). A finales del siglo XIV,
Las caravanas musulmanas que se dirigían hacia el sur desde Marruecos a través de la cordillera
del Atlas llegaban después de veinte días a la ribera del río Senegal. Ahí, los comerciantes marroquíes
acomodaban por separado montones de sal, cuentas de coral de Ceuta y bienes manufacturados
de bajo valor. Después se retiraban. Los miembros de las tribus locales, que vivían en las
minas a cielo abierto de donde obtenían el oro, se acercaban a la ribera y colocaban un montón
de oro al lado de cada pila de los bienes marroquíes. Entonces se retiraban, a su vez, para dejar
que los comerciantes marroquíes tomaran el oro ofrecido por una pila en particular o redujeran
ésta a la cantidad de mercaderías que se ajustara al precio ofrecido en oro. Una vez más los comerciantes
marroquíes se retiraban y el procedimiento se repetía. Mediante este sistema de etiqueta
comercial, los marroquíes obtenían su oro.
Un mercado organizado y moderno es, por ejemplo, una subasta donde el gobierno
estadounidense (al igual que otros en el mundo) vende los derechos de canales de transmisión
a las compañías de telefonía celular.
Todo lo que puede ser intercambiado se comercia por medio de los mercados en beneficio
tanto de compradores como de vendedores.
Alfred Marshall (1842–1924) creció en una Inglaterra en
plena transformación causada por la aparición del ferrocarril
y la expansión de la manufactura. Mary Paley era alumna
de Marshall en Cambridge, y cuando ella y Alfred contrajeron
matrimonio en 1877, las reglas de celibato impidieron
que Alfred continuara enseñando allí. Para 1884, gracias
a leyes más liberales, los Marshall regresaron a Cambridge,
donde Alfred se convirtió en profesor de economía política.
Aunque muchos economistas han participado en el
perfeccionamiento de la teoría de la oferta y la demanda,
la primera exposición profunda y completa de la teoría,
como la conocemos hoy en día, fue postulada por Alfred
Marshall, con la innegable ayuda de Mary Paley Marshall.
Este tratado monumental, The Principles of Economics
(Principios de economía), publicado en 1890, se convirtió
en el libro de texto de los economistas a ambos lados del
Atlántico durante casi medio siglo.
“Las fuerzas a las que
hay que enfrentarse
son… tan numerosas,
que lo mejor es tomarlas
una por una … . Por lo
tanto, comenzamos por
aislar las relaciones
primarias de la oferta,
la demanda y el precio”.
ALFRED MARSHALL
Principios de economía
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