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Pronósticos de la teoría de la utilidad marginal 191
La paradoja del valor
El precio del agua es bajo y el de un diamante es alto,
pero el agua es esencial para la vida, en tanto que los
diamantes se usan principalmente como decoración.
¿Por qué la valiosa agua es tan barata en tanto que
los diamantes, un artículo inútil en comparación con
aquélla, son tan caros? Esta llamada paradoja del valor
ha desconcertado a los filósofos durante siglos.
No fue sino hasta el desarrollo de la teoría de la
utilidad marginal que alguien pudo dar una respuesta
satisfactoria.
Precio del agua
FIGURA 8.5
La paradoja del valor
Excedente del
consumidor
proveniente
del agua
La paradoja resuelta Esta paradoja puede resolverse
si se hace una distinción entre utilidad total y utilidad
marginal. La utilidad total que obtenemos del agua es
enorme; pero recuerde, cuanto más consumimos algo,
menor es su utilidad marginal.
Utilizamos tanta agua que su utilidad marginal,
es decir, el beneficio que obtenemos de un vaso adicional
de agua o de otros 30 segundos en la regadera,
tiene un valor menor.
Los diamantes, por otro lado, tienen una utilidad
total menor en comparación con el agua, pero dado
que compramos pocos diamantes, éstos tienen una
utilidad marginal alta.
Cuando una familia maximiza su utilidad total, significa
que ha asignado su presupuesto de tal manera que
la utilidad marginal por unidad monetaria es igual para
todos los bienes. En otras palabras, la utilidad marginal
que obtiene de un bien, dividida entre el precio de éste,
es igual para todos los bienes.
Esta igualdad de las utilidades marginales por unidad
monetaria es tan cierta para los diamantes como para
el agua: los diamantes tienen un precio mayor y una
utilidad marginal más alta. El agua tiene un precio menor
y una utilidad marginal más baja. Cuando la elevada
utilidad marginal de los diamantes se divide entre su
precio alto, el resultado es un número igual a la baja
utilidad marginal del agua dividida entre su precio
bajo. La utilidad marginal por unidad monetaria es
igual para los diamantes y para el agua.
Valor y excedente del consumidor Otra manera de
pensar en la paradoja del valor e ilustrar cómo se resuelve
utiliza el excedente del consumidor. La figura 8.5 explica
la paradoja del valor utilizando este concepto. La oferta
de agua mostrada en la gráfica (a) es perfectamente
elástica al precio P A , así que la cantidad de agua consumida
es Q A y el excedente del consumidor proveniente
de este bien es el área grande de color verde. La oferta de
diamantes mostrada en la gráfica (b) es perfectamente
inelástica a la cantidad Q D , así que el precio de los
diamantes es P D y el excedente del consumidor proveniente
de este bien es la pequeña área de color verde.
El agua es barata, pero genera un excedente del consumidor
más grande, mientras que los diamantes son
caros, pero resultan en un excedente del consumidor
más pequeño.
P A
Q A
O
0
(a) Agua
Precio de diamantes
P D
0
O
Q D
(b) Diamantes
Excedente del
consumidor
proveniente de
los diamantes
D
Cantidad de agua
D
Cantidad de diamantes
En la gráfica (a) se muestra la oferta y la demanda de
agua. La oferta es perfectamente elástica al precio P A .
A este precio, la cantidad de agua consumida es Q A
y el excedente del consumidor es el triángulo grande
de color verde. En la gráfica (b) se muestran la oferta
y la demanda de diamantes. La oferta es perfectamente
inelástica a la cantidad Q D . . A esta cantidad, el precio
de un diamante es P D y el excedente del consumidor es
el pequeño triángulo verde. El agua es valiosa (tiene un
excedente del consumidor más grande), pero barata.
Los diamantes tienen un valor menor que el agua (su
excedente del consumidor es más pequeño), pero
son caros.
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