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La tercera cosa, de hecho la más
difícil, que los economistas empíricos
tratan de hacer es inferir relaciones
causales. En algunos casos tenemos un
verdadero experimento en el que un
subgrupo aleatorio de voluntarios
participa en un “grupo de tratamiento”
y el resto se convierte en el “grupo control”. El Programa
de Autosuficiencia (SSP, por sus siglas en inglés),
una demostración experimental de la reforma del
bienestar social en Canadá, se condujo de esta manera.
Debido a la asignación al azar, sabemos que los grupos
de tratamiento y control habrían sido muy parecidos en
ausencia del tratamiento. Por lo tanto, cuando vemos
una diferencia en el comportamiento, como un nivel
mayor de actividad laboral de los padres solteros en el
grupo de tratamiento del SSP, podemos inferir que los
incentivos financieros del programa hicieron que las
personas trabajaran más.
Aunque lo más común es que no tengamos un experimento,
más bien observamos a un grupo de personas
que están sometidas a cierto “tratamiento” (como un
salario mínimo más alto) y tratamos de crear un grupo
de comparación encontrando algún otro grupo similar
al grupo de tratamiento que nos indique cómo se habría
visto este último sin tratamiento. Si no podemos encontrar
un grupo de comparación convincente, debemos
ser cautelosos.
La cosa más difícil que los
economistas empíricos tratan
de hacer es inferir relaciones
causales.
En su libro sobre el salario mínimo que escribió en
coautoría con Alan Krueger, usted señaló que un aumento
del salario mínimo incrementó el empleo, lo opuesto a la
opinión generalmente aceptada. ¿Cómo llegó a esa
conclusión?
Estudiamos varios casos en los que los salarios mínimos
aumentaron en un lugar, pero no en otro. Por ejemplo,
cuando descubrimos que la asamblea legislativa de Nueva
Jersey había votado recientemente para aumentar el
salario mínimo, realizamos una encuesta en restaurantes
de comida rápida en Nueva Jersey y en partes cercanas
a Pennsylvania. Encuestamos las tiendas algunos meses
antes de que el salario mínimo aumentara en Nueva
Jersey y, de nuevo, un año más tarde, después de que
el salario mínimo había aumentado. En la primera
encuesta descubrimos que las condiciones eran muy
similares en ambos estados. En la segunda encontramos
que, aunque los salarios eran ahora más altos en Nueva
Jersey, el empleo era también ligeramente mayor. Era
muy importante contar con la primera encuesta para
comparar cualquier diferencia que existiera antes del
aumento del salario mínimo. Por lo tanto, argumentamos
que cualquier cambio diferencial
en Nueva Jersey en relación con
Pennsylvania, de la primera a la segunda
encuesta, se debía muy posiblemente
al salario mínimo.
¿Cómo explicó sus hallazgos?
Sostuvimos que antes del aumento del salario mínimo
muchos empleadores de Nueva Jersey operaban con
puestos vacantes y deseaban contratar más trabajadores,
pero no podían hacerlo sin aumentar sus salarios. En
esta situación, un aumento del salario mínimo puede
ocasionar que algunos empleadores contraten más y otros
menos. En promedio, el efecto neto sobre el empleo
puede ser pequeño. Lo que vimos fue un aumento de
los salarios y una disminución de las vacantes en Nueva
Jersey, junto con un pequeño incremento en el empleo.
Usted ha examinado casi todas las políticas del mercado
de trabajo. Hablemos acerca de los pagos de bienestar social
a las madres solteras: ¿cómo influyen estos pagos en las
decisiones del mercado de trabajo?
La demostración experimental del Programa de Autosuficiencia
en Canadá evaluó un subsidio a los ingresos
como una alternativa a los pagos de bienestar social convencionales.
El problema con el bienestar social convencional
es que los beneficiarios no tienen incentivos para
trabajar: si ganan 1 dólar, sus pagos disminuyen en
1 dólar. Eso hizo que, a principios de la década de 1950,
Milton Friedman apoyara un programa alternativo de
“impuesto sobre la renta negativo”, como el SSP, en el
que los beneficiarios que ganan más sólo pierden una
parte de sus prestaciones (en el caso del SSP, 50 centavos
por dólar ganado). Los resultados mostraron que este
sistema alternativo motiva a los padres solteros a trabajar
más.
La inmigración ha venido acaparando la atención de los
medios en los últimos años. ¿Puede describir su trabajo
en este tema y los hallazgos que ha hecho?
Mi investigación ha tratado de dilucidar si la llegada de
inmigrantes poco calificados reduce las oportunidades
del mercado de trabajo para los nacionales poco calificados.
Uno de mis ensayos estudia el efecto del Éxodo
del Mariel, que ocurrió en 1980 después de una revuelta
política que obligó a Fidel Castro a declarar que las
personas que quisieran abandonar Cuba podían salir
desde el puerto de Mariel. En cuestión de días, una
flotilla de pequeñas embarcaciones de Estados Unidos
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