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184 CAPÍTULO 8 Utilidad y demanda
La elección que maximiza la utilidad
Imagine que Alicia gana 40 dólares al mes y que lo gasta
todo en películas y refrescos. Los precios a los que se
enfrenta son de 8 dólares por película y 4 dólares por
paquete de refrescos.
El método más directo para calcular cómo gasta
Alicia sus ingresos para maximizar su utilidad total
es haciendo una tabla como la 8.2.
Los renglones de esta tabla muestran las combinaciones
asequibles de películas y refrescos en las que se gasta
todo el ingreso de 40 dólares de Alicia. Puede costear
cantidades más pequeñas de películas y refrescos que
las presentadas en la tabla, pero esas cantidades no
maximizan su utilidad. ¿Por qué? Porque las utilidades
marginales que obtiene de las películas y los refrescos
son positivas; por lo tanto, cuanto más compre de
cada bien, más utilidad obtendrá.
La tabla 8.2 muestra la utilidad total que Alicia obtiene
de cantidades asequibles de películas y refrescos.
La columna central suma la utilidad total derivada de
ambos bienes: películas y refrescos. Esta cifra es la que
Alicia desea maximizar.
En el renglón A, Alicia no ve películas y compra
10 paquetes de refrescos. En este caso, Alicia no obtiene
utilidad de las películas, pero sí 260 unidades de
utilidad de los refrescos. Su utilidad total a partir
de ambos bienes (indicada en la columna central)
es de 260 unidades.
En el renglón C, resaltado en la tabla, Alicia ve
2 películas y compra 6 paquetes de refrescos. Obtiene
90 unidades de utilidad de las películas y 225 unidades
de utilidad de los refrescos. La utilidad total que obtiene
de las películas y los refrescos es de 315 unidades.
Esta combinación de películas y refrescos maximiza la
utilidad total de Alicia. Éste es el mejor resultado que
puede lograr, dado que sólo cuenta con 40 dólares para
gastar, y considerando los precios de las películas y los
refrescos. Si compra 8 paquetes de refrescos, puede
ver únicamente una película; en esa situación, obtiene
298 unidades de utilidad total, 17 menos que el máximo
posible. Si ve 3 películas, sólo puede beber 4 paquetes
de refrescos y obtiene 305 unidades de utilidad total,
10 menos que el máximo posible.
Acabamos de describir el equilibrio del consumidor
para Alicia. El equilibrio del consumidor es una situación
en la cual el consumidor ha asignado todo su ingreso
disponible de tal manera que, dados los precios de los
bienes y servicios, maximiza su utilidad total. En el
ejemplo de Alicia, el equilibrio del consumidor es
2 películas y 6 paquetes de refrescos.
Para encontrar el equilibrio del consumidor de
Alicia, medimos la utilidad total que obtiene de todas
las combinaciones de películas y refrescos que puede
comprar. Sin embargo, hay un mejor método para
determinar el equilibrio del consumidor, el cual utiliza
la idea (que revisamos en el capítulo 1) de que
las elecciones se hacen en el margen. Veamos esta
alternativa.
Películas $8
Utilidad
total de las
películas
Refrescos $4
Cantidad Utilidad y los Utilidad Paquetes
(por mes) total refrescos Total (por mes)
A 0 0 260 260 10
B 1 50 298 248 8
C 2 90 315 225 6
D 3 122 305 183 4
E 4 150 273 123 2
F 5 176 176 0 0
Elegir al margen
La utilidad total de un consumidor se maximiza según
la siguiente regla:
■
■
TABLA 8.2
Combinaciones de Alicia que
maximizan la utilidad
Gastar todo el ingreso disponible.
Igualar la utilidad marginal por unidad monetaria
gastada en todos los bienes.
Gastar todo el ingreso disponible Como más consumo
proporciona más utilidad, sólo las elecciones en
las que se gasta por completo el ingreso pueden maximizar
la utilidad. En el caso de Alicia, las combinaciones
de películas y refrescos que le dejan dinero para gastar
no le dan tanta utilidad total como las que gastan todo
su ingreso de 40 dólares al mes.
Igualar la utilidad marginal por unidad monetaria
Definimos la utilidad marginal como el aumento de la
utilidad total por consumir una unidad adicional de un
bien. La utilidad marginal por unidad monetaria es la utilidad
marginal de un bien obtenida por gastar un dólar
más en ese bien.
La diferencia entre estos dos conceptos marginales
es más clara para un bien que es infinitamente divisible,
como la gasolina. Podemos comprar la cantidad más
pequeña de gasolina y literalmente decidir gastar un
dólar más o un dólar menos en la gasolinera. Cuando
compramos un boleto de cine o un paquete de refrescos,
debemos gastar nuestro dinero en cantidades
mayores. No obstante, los principios que se aplican
en la gasolinera también se aplican en el cine y en la
tienda de conveniencia.
Veamos cómo funciona este enfoque marginal.