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378 CAPÍTULO 16 Externalidades
Producir y contaminar: ¿hasta qué grado?
Cuando una industria no está regulada, la cantidad
de contaminación que genera depende del precio de
equilibrio del mercado y de la cantidad del bien que
produce. En la figura 16.2 la curva de demanda de
sustancias químicas contaminantes es D. Esta curva
mide también el beneficio marginal social (BMS ) de las
sustancias químicas. La curva de oferta es O. Esta curva
mide asimismo el costo marginal privado (CM) de los
productores. La curva de oferta es al mismo tiempo la
curva del costo marginal privado, ya que cuando las
empresas toman sus decisiones de producción y oferta,
toman en consideración únicamente los costos en que
incurren. El equilibrio del mercado ocurre a un precio
de 100 dólares por tonelada y una cantidad de 4 000
toneladas de sustancias por mes.
Este equilibrio es ineficiente. Como se mencionó
en el capítulo 5, la asignación de recursos es eficiente
cuando el beneficio marginal social es igual al costo
marginal social. Pero cuando se comparan este beneficio
y este costo es necesario tomar en cuenta todos los costos
(tanto los privados como los externos). Por lo tanto,
habiendo un costo externo, la asignación es eficiente
cuando el beneficio marginal social es igual al costo
marginal social. Este resultado ocurre cuando la cantidad
de sustancias químicas producidas es de 2 000 toneladas
por mes. El mercado no regulado genera una
sobreproducción de 2 000 toneladas de sustancias por
mes y crea una pérdida irrecuperable, representada
por el triángulo de color gris en la figura.
¿Cómo pueden lograr quienes viven a orillas del río
contaminado que las fábricas disminuyan su producción
de químicos y contaminen menos? Si pudiera
desarrollarse algún método para lograr este resultado,
todos (los propietarios de las fábricas de productos
químicos y los residentes de las casas vecinas al río)
resultarían beneficiados. Exploremos algunas posibles
soluciones.
Derechos de propiedad
En ocasiones es posible reducir la ineficiencia provocada
por una externalidad mediante el establecimiento de un
derecho de propiedad ahí donde no haya uno todavía.
Los derechos de propiedad son títulos legales que amparan
la propiedad, el uso y la eliminación de los factores
de producción y los bienes y servicios, los cuales se
hacen valer a través de los tribunales.
Suponga que las fábricas de productos químicos son
propietarias del río y de las 500 casas que se asientan en
sus riberas. El alquiler que las personas están dispuestas
a pagar depende de la cantidad de la contaminación.
Utilizando el ejemplo anterior, las personas están dispuestas
a pagar 2 500 dólares al mes por vivir en la ribera
de un río sin contaminación, pero sólo 1 500 dólares
al mes por soportar la contaminación provocada por las
4 000 toneladas de sustancias que las fábricas producen
al mes. Si las fábricas producen esta cantidad pierden
Precio y costo (dólares por tonelada)
FIGURA 16.2
300
225
150
100
75
Costo
marginal
social
Beneficio
marginal
social
Ineficiencia con un costo
externo
Equilibrio
eficiente
Cantidad
eficiente
CMS
Pérdida
irrecuperable
Equilibrio
de mercado
ineficiente
O = CM
D = BMS
0 2 4 6
Cantidad (miles de toneladas de sustancias químicas por mes)
La curva de oferta es también la curva de costo marginal
privado, O = CM. La curva de demanda es también la
curva de beneficio marginal social (D = BMS). El equilibrio
del mercado a un precio de 100 dólares por tonelada y
4 000 toneladas por mes es ineficiente, ya que el costo
marginal social excede el beneficio marginal social.
La cantidad eficiente es de 2 000 toneladas por mes.
El triángulo de color gris muestra la pérdida irrecuperable
generada por la externalidad de la contaminación.
animación
1 000 dólares mensuales por casa, es decir, un total
de 500 000 dólares al mes. Las fábricas de productos
químicos enfrentan ahora un costo ocasionado por su
contaminación: la pérdida del alquiler de las personas
que viven a orillas del río.
La figura 16.3 ilustra el resultado utilizando el mismo
ejemplo de la figura 16.2. Cuando existen derechos de
propiedad, la curva CM cya no mide todos los costos que
enfrentan las fábricas al producir las sustancias químicas,
ya que excluye los costos de la contaminación que ahora
deben asumir. La curva CMS se convierte ahora en la
curva del costo marginal privado CM. Todos los costos
recaen en las fábricas, así que la curva de oferta del mercado
se basa en todos los costos marginales y es la curva
designada como O CM CMS.
El equilibrio del mercado ocurre ahora a un precio
de 150 dólares por tonelada y a una cantidad de 2 000
toneladas de sustancias químicas por mes. Este resultado
es eficiente, aunque las fábricas todavía generan cierta
contaminación.