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192 CAPÍTULO 8 Utilidad y demanda
Temperatura: una analogía
La utilidad es similar a la temperatura. En ambos casos
se trata de conceptos abstractos y en los dos se emplean
unidades de medición arbitrarias. No podemos observar
la temperatura. Es posible observar cómo el agua se
convierte en vapor si la temperatura es lo bastante alta,
o en hielo si es muy baja. Y también podemos construir
un instrumento —un termómetro— para ayudarnos
a pronosticar cuándo ocurrirán dichos cambios. A la
escala del termómetro le decimos temperatura y a las
unidades de temperatura las llamamos grados. Sin embargo,
estas unidades se establecen de manera arbitraria.
Podemos usar unidades Celsius, unidades Fahrenheit
u otros tipos de unidades.
El concepto de utilidad nos ayuda a hacer predicciones
acerca de las elecciones de consumo de manera muy
similar a cómo el concepto de temperatura nos ayuda
a hacer predicciones sobre fenómenos físicos.
Si bien debemos admitir que la teoría de la utilidad
marginal no permite pronosticar cómo cambian los
planes de compra con la misma precisión con que un
termómetro nos permite predecir cuándo el agua se
convertirá en hielo o en vapor, sí proporciona importantes
ideas sobre dichos planes y tiene algunas implicaciones
bastante útiles. Por ejemplo, nos ayuda a comprender
por qué las personas compran más de un bien
o servicio cuando el precio de éste baja, por qué
compran más de casi todos los bienes cuando sus
ingresos aumentan y, finalmente, resuelve la paradoja
del valor.
Finalizaremos este capítulo analizando algunas formas
nuevas de estudiar las elecciones económicas individuales
y el comportamiento del consumidor.
Preguntas de repaso ◆
1 Cuando el precio de un bien baja y los precios
de otros bienes y el ingreso del consumidor
permanecen sin cambio, ¿qué ocurre con el
consumo del bien cuyo precio ha bajado
y con el de los demás bienes?
2 Amplíe su respuesta a la pregunta anterior
usando curvas de demanda. ¿Para cuál bien
hay un cambio en la demanda y para cuál hay
un cambio en la cantidad demandada?
3 Si el ingreso de un consumidor aumenta y todos
los bienes son normales, ¿cómo cambia la
cantidad comprada de cada bien?
4 ¿Qué es la paradoja del valor y cómo se
resuelve?
5 ¿Cuáles son las similitudes entre utilidad y
temperatura?
Trabaje en el plan de estudio 8.2 y
obtenga retroalimentación al instante.
Maximización de la utilidad en
mercados de música grabada
Descargas versus discos
En 2007, los estadounidenses gastaron 10 000 millones
de dólares en música grabada, cifra por debajo de los
14 000 millones de dólares gastados en 2000. Sin embargo,
la cantidad conjunta de discos y descargas comprados
aumentó de 1 000 millones en 2000 a 1 800 millones
en 2007, y el precio promedio de una unidad de
música grabada bajó de 14 a 5.50 dólares.
El precio promedio bajó porque la mezcla de formatos
comprados cambió en forma drástica. En el 2000, los
estadounidenses compraron 1 000 millones de CD; en
2007, compraron sólo 500 millones de CD y descargaron
1 300 millones de archivos de música.
La figura 1 muestra la historia detallada del cambio
en los formatos de música grabada.
La música que compramos no es sólo un bien, sino
muchos bienes. Los sencillos y los álbumes son bienes
distintos; las descargas y los discos son bienes diferentes;
las descargas a una computadora y las descargas a un
teléfono celular son también bienes diferentes. Hay
cinco categorías principales (excluyendo los DVD
y casetes) y la tabla siguiente muestra las cantidades
que los estadounidenses compraron en 2007.
Sencillos Álbumes
Formato (millones en 2007)
Disco 3 500
Descarga 800 40
Teléfono celular 400 –
Fuente: Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos.
Casi todas las personas compran toda su música en
forma digital, pero muchas todavía compran CD y
algunas adquieren tanto descargas como CD.
Obtenemos utilidad de los sencillos y álbumes que
compramos, y cuanto más canciones y álbumes tengamos,
más utilidad obtendremos. Pero la utilidad marginal
que obtenemos de las canciones y álbumes disminuye
conforme aumenta la cantidad que poseemos.
Además obtenemos utilidad de la conveniencia.
Es más conveniente comprar y usar una canción que
compramos con el clic de un mouse y reproducimos
inmediatamente que una canción en CD. La conveniencia
de las canciones descargadas de Internet significa
que, canción por canción, obtenemos más utilidad
de las canciones en este formato que la que
obtenemos de CD.
No obstante, la mayoría de los álbumes se reproducen
todavía en los hogares en reproductores de CD. Por lo
tanto, para casi todas las personas, un CD es un medio
más conveniente para entregar un álbum. Álbum por
álbum, las personas obtienen en promedio más utilidad
de un CD que de una descarga.