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PARTE TRES
COMPRENDER LAS ELECCIONES DE LAS FAMILIAS
Sacándole jugo a la vida
Las poderosas fuerzas de la demanda y la oferta dan forma a las fortunas de familias,
empresas, naciones e imperios en la misma e inexorable forma en que las mareas y los
vientos moldean las rocas y las líneas costeras. Usted vio en los capítulos 3 a 7 cómo
estas fuerzas hacen que los precios suban o bajen, que las cantidades compradas y vendidas
aumenten o disminuyan, provocan la fluctuación de los ingresos y asignan los
recursos a los usos más valiosos.
Estas potentes fuerzas comienzan de manera silenciosa y privada con las elecciones
que cada uno de nosotros hacemos. En los capítulos 8 y 9 se examinaron estas elecciones
individuales y se ofrecieron dos enfoques alternativos para explicar tanto los planes de
consumo como la asignación del tiempo. Estas explicaciones de los planes de consumo
pueden usarse incluso para explicar elecciones “no económicas”, como si conviene casarse
o no y cuántos hijos tener. En cierto sentido, no existe elección que no sea económica:
si hay escasez, tiene que haber elección, y la economía estudia todas estas elecciones.
Los primeros economistas (Adam Smith y sus contemporáneos) no poseían una comprensión
muy profunda de las elecciones de las familias. No fue sino hasta el siglo XIX
cuando se hicieron progresos en esta área, cuando Jeremy Bentham introdujo el concepto
de utilidad y lo aplicó al estudio de las elecciones humanas. Hoy, Steven Levitt de la
Universidad de Chicago, a quien conocerá en las siguientes páginas, es uno de los más
influyentes estudiosos del comportamiento humano.
Jeremy Bentham (1748–1832), nació y vivió en Londres.
Hijo y nieto de abogados, él mismo cursó estudios de abogacía,
pero rechazó la oportunidad de mantener la tradición
familiar. En lugar de ello, dedicó su vida a la escritura y
al activismo y, como miembro del Parlamento, a la búsqueda
de leyes racionales que llevaran la mayor felicidad
al mayor número de personas.
Bentham, cuyo cuerpo embalsamado se conserva todavía
dentro de una vitrina en la Universidad de Londres, fue la
primera persona en usar el concepto de utilidad para explicar
las elecciones humanas. En su época, sin embargo, la diferencia
entre explicar y ordenar no estaba muy definida, por lo
que Bentham siempre se mostraba presto a emplear sus ideas
para decirle a la gente cómo debía actuar. Fue uno de los
primeros en proponer pensiones para los jubilados, empleos
garantizados, salarios mínimos y prestaciones sociales como
la educación y la atención médica gratuitas.
“… La medida de lo
correcto y lo incorrecto
depende de otorgar la
mayor felicidad al mayor
número de personas”.
JEREMY BENTHAM
Fragmento sobre
el gobierno
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