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c) Heilige dieses Zeitalters
Die dritte Ansicht besteht darin, daß die 24 Ältesten die Heiligen dieses Zeitalters, die Gemeinde,
darstellen, die auferstanden und in die himmlischen Örter entrückt sind. Es gibt mehrere wichtige
Gesichtspunkte, die diesen Standpunkt untermauern.
1. Die Zahl vierundzwanzig, die das gesamte Priestertum verkörpert (1.Chr.24,1-4.19), wie es von David
zum Zweck der Dienstausübung eingeteilt wurde, deutet darauf hin, daß es hier um die Gemeinde geht.
Obwohl Israel zu einer priesterlichen Aufgabe berufen wurde (2.Mo.19,6), nahm dieses Volk aufgrund
seiner Sünde nie diese Hauptfunktion wahr. Den Heiligen der Trübsal wird verheißen, daß sie als Priester
im Tausendjährigen Reich dienen werden (Offb.20,6; vgl. GN, A.d.Ü.). Zu Beginn der Trübsalszeit ist
Israel jedoch nicht in seine Stellung als priesterliches Volk wiedereingesetzt worden, denn es muß mit der
Realisierung dieses Vorrechts bis zum tausendjährigen Zeitalter warten. Die Heiligen der Trübsal müssen
ebenso dem tausendjährigen Zeitalter entgegensehen, bis die Verheißung verwirklicht ist. Die Gemeinde
ist der einzige, eindeutig ein Priestertum darstellender Heilskörper, der die Funktion von Priestern
erfüllen kann, die als Dienende dem Hohenpriester unterstellt sind (1.Petr.2,5.9).
2. Ihre Stellung läßt erkennen, daß sie die Gemeinde verkörpern. In Offb.4 sitzen die Ältesten auf
Thronen rings um den Thron Gottes und stehen in enger Verbindung mit dem Einen, der auf Seinem
Thron sitzt. Der Gemeinde wurde genau diese Stellung verheißen (Offb.3,21; Mt.19,28). Eine solche
Position kann nicht für Engel zutreffen, die den Thron umgeben, aber nicht Thronesstellungen innehaben.
Dies gilt auch nicht für Israel, denn es wird der Autorität auf dem Thron unterworfen sein und nicht an
dieser Autorität teilhaben. Treffend bemerkt Lincoln:
Sie sitzen zu Füßen Gottes - ja, von Ihm umhüllt und vor Ihm gekrönt. Zweifellos hat nie zuvor ein
Geschöpf des Hochgelobten in der Gegenwart Gottes gesessen! Von Hi.1 her scheint es so zu sein, daß
die Engel nicht immer in der unmittelbaren Gegenwart Gottes waren, sondern nur bei bestimmten
Anlässen. Und der in der himmlischen Rangordnung offensichtlich weit oben befindliche Gabriel sagte,
als er Zacharias anredete: "Ich bin Gabriel, der 'vor Gott' steht" (Lk.1,19). Auch in 1.Kö.22 sagt Micha,
daß er den HERRN auf Seinem Thron sitzen und das ganze Heer des Himmels bei Ihm stehen sah (V.19,
vgl. Dan.7,10; Stellenergänzung durch Ü.). Aber hier finden wir tatsächlich einen völlig neuen
Sachverhalt, nämlich dahingehend, daß die erlösten Heiligen der jetzigen Haushaltung in ihrer
himmlischen Heimat und ihrer Eigenschaft als Bevollmächtigte erscheinen, die vor Gott thronen und
deren Häupter gekrönt (wörtl. "bedeckt", A.d.Ü.) sind.
3. Ihre weißen Kleider deuten darauf hin, daß sie die Gemeinde verkörpern. In Jes.61,10 wird
klargestellt, daß das weiße Kleid die Gerechtigkeit symbolisiert, die dem Gläubigen zugerechnet wird.
Den Christen in Sardes (Offb.3,4-5) wird verheißen, daß sie mit weißen Kleidern angetan werden. Dieses
weiße Kleid wurde zuerst bei der Verklärung sichtbar (Mk.9,3) und läßt erkennen, daß dasjenige, was
Christus innewohnte, durch Zurechnung Besitz dieser Ältesten geworden ist.
4. Ihre Kronen weisen darauf hin, daß sie die Gemeinde darstellen. Diese Vierundzwanzig tragen nicht
die Krone eines Königs (diadema), sondern eines Siegers (stephanos), die im Kampf errungen worden ist.
Sie sind daher sowohl auferweckt, weil ein Geistwesen keine Krone trägt, als auch beurteilt worden, denn
sie können ohne Beurteilung keine Krone als Belohnung empfangen. Außerdem muß die Beurteilung erst
kurz zuvor stattgefunden haben, denn sie erscheinen als solche, die ihre Kronen zu den Füßen Christi
niederwerfen (Offb.4,10).
5. Ihre Anbetung läßt erkennen, daß sie die Gemeinde symbolisieren. Gott wird von den Ältesten
aufgrund Seines Schöpfungs- (Offb.4,11), Erlösungs- (Offb.5,9) und Gerichtshandelns (Offb.19,2) sowie
Seiner Herrschaft (Offb.11,17) angebetet. Einige haben versucht, die Ältesten von der Erlösung als dem
Thema ihres Liedes zu trennen (Offb.5,9), indem sie das Wort "uns" aus dem Text streichen und aufgrund
dessen behaupten, daß diese nicht die Vertreter der Gemeinde sein könnten. Dabei müssen mehrere Dinge
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