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74 ETUDES SUR LA KABILIE.
Les premières présentent autant de variétés que nos
dénominations européennes.
Il est d'ailleurs souvent assez difficile d'en retrouver
l'étymologie ; la plupart doivent être fort anciennes,
ce qui rend les recherches étymologiques encore plus
incertaines , les traditions locales ne pouvant alors leur
venir en aide. Quelques-unes de ces dénominations
paraissent dater de la période romaine,
et reproduisent
assez fidèlement ces mots barbares qui , vers la fin de
la domination romaine en Afrique, paraissaient, pour
la première fois , sous la plume des écrivains latins.
Nous en citerons un seul exemple : Parmi les tribus que
le général Théodose eut à combattre dans sa guerre
contre Firmus, Ammien Marcellin, l'historien de cette
campagne, cite les Messissences , et, à la place que son
récit leur assigne, se trouvent aujourd'hui les Msisna.t
Il nous paraît difficile de ne pas voir dans le nom
derne une dérivation directe du nom ancien.
Il est extrêmement probable que,
mo- «
parmi les noms
actuels, bien entendu dans les noms àphysionomie com
munale, la plupart ont une origine et une étymologie
qui remontent à une époque très-reculée , et vont sans
doute se perdre dans la nuit des temps libyques. La
résistance à l'innovation, l'esprit de conservation, si
puissant chez ces peuples , garantissent cette perpétua
tion des noms.
Des altérations se sont introduites, c'est incontestable.
Comment le trajet de tant de siècles et le contact de tant
d'idiomes différents n'auraient-ils pas laissé de traces?