1959 - Université Libre de Bruxelles

262 J. STENGERS
Le mot est lancé et désormais il va s'imposer. Verhaegen
le répète dans son discours de rentrée d'octobre 1854 (2') et
tout le monde, bientôt, le répétera après lui. L'Union des
anciens étudiants, dès 1855, adopte une déclaration de principes
qui est une affirmation du libre examen. « L'Union des
anciens étudiants de Bruxelles, déclare l'article premier,
reconnaît que la première condition de la science et de la
certitude est l'indépendance de la raison humaine ou le libre
examen (25). » Le principe du libre examen est reconnu désormais
comme étant le principe de base de l'Université.
D'où vient que Verhaegen, après avoir parlé pendant vingt
ans uniquement de « liberté d'enseignement », ait adopté à
partir de 1854 la devise du libre examen PC' est là une question
qu'il serait trop long d'aborder ici et que je traiterai un jour,
je l'espère, dans un travail spécial. Mais ce qui doit nous
retenir avant tout, c'est le sens que Verhaegen attribue au
libre examen.
Avec des nuances, ce n'est au fond qu'un nouveau nonl
pour désigner sa chère et vieille liberté d'enseignement. Il y
a des nuances, sans doute : dans la liberté d'enseignement,
l'accent est mis sur la garantie d'indépendance et de liberté
qui est donnée au professeur; le libre examen désigne davantage
une méthode scientifique d'investigation que l'homme a
le devoir de pratiquer dans toute l'indépendance de sa raison.
Mais fondamentalement, l'idée reste toujours la même, et c'est
l'idée que, dès le début, et Verhaegen et l'Université tout
entière avaient adoptée comme idée directrice : l'enseignement
de l'Université de Bruxelles doit être un enseignement dédié à
la recherche indépendante, libre, de la vérité.
C'est toujours, bien entendu, notre conception d'aujourd'hui,
mais entre 1855 et 1958, la continuité est à certains
égards moins nette qu'entre 1834 et 1855. Il importe en effet
de le reconnaître clairement : entre le libre examen de 1855
et le nôtre, il existe une différence, et qui est beaucoup plus
(2') L'Université Libre de Bru.xelles pendant vingt-cinq ans, op. cit.,
pp. 219 et 224. « Toutes les libertés, disait Verhaegen, seraient illusoires
sans la liberté illimitée de la pensée, sans la liberté absolue d'examen,
principe générateur de tout progrès, ressort indispensable d"e la vie
morale et intellectuelle, et drapeau de cette Université. »
(25) Union des Anciens Etudiants de l'Université Libre de Bruxelles.
Programme, Bruxelles, 1855, p. 17.