1959 - Université Libre de Bruxelles

310 PIERRE RUELLE
exprimées, car Mlle Bastin se donnait le régal de nous les laisser
découvrir. Sur le plan littéraire d'abord, une fois écarté l'écran
d'une langue souvent difficile, dès que nous cessions d'être
dépaysés dans le cadre social, l 'homme de 1180 ou de 1260 se
révélait étrangement semblable à l'homme d'aujourd'hui, avec
ses passions, ses angoisses, sa mesquinerie et sa grandeur.
Ensuite, sur un autre plan, qu'il s'agît de lexique, de morphologie
ou de syntaxe, quelle que fût l'époque considérée, la
langue française nous àpparaissait intensément vivante, comme
un être en qui le présent et ~e passé se confondent; comme un
organisme d'une infinie complexité recréant sans relâche un
équilibre sans cesse rompu. Le cours de Mlle Bastin avait la
richesse, la finesse et la variété du réel. C'était pour nous
l'expression même d'une vie luxuriante, celle de la langue
française.
Tous ces souvenirs étaient présents à mon esprit lorsque
j'ai choisi pour sujet de mon exposé d'aujourd'hui l'évolution
des idées reatives à la grammaire historique du français.
Une langue ne reste pas semblable à elle-même. Les modifications
qu'elle subit dans sa phonétique, dans son vocabulaire,
dans sa morphologie, dans sa syntaxe sont sensibles à
l'observateur averti, et d'âge mûr, lorsqu'il compare le parler
de la génération qui l'a précédé et celui de la génération qui va
lui succéder. Si cet observateur a le loisir d'examiner des textes
écrits dans sa langue et de plus en plus anciens, il s'aperçoit
que les différences vont croissant à mesure qu'il remonte dans
le passé. Une telle constatation est somme toute aisée. Horace
le faisait pour le latin lorsqu'il s'écriait dans l'EpUre aux
Pisons- C) : « Les œuvres des mortels périront, bien loin que
puissent perdurer l'éclat et la grâce des langues. Tant de mots
qui sont déjà tombés renaîtront, et d'autres qui sont aujourd'hui
en honneur disparaîtront si telle est la volonté de l'usage
à qui appartiennent le pouvoir absolu, le droit et la loi. 1) Villon,
de son côté, au xv e siècle, ne s'amuse-t-il pas à imiter
l'ancienne langue?
Mais si, au lieu de s'en tenir à une simple constatation,
on note systématiquement les différences, si on établit nettement
et en remontant aussi haut que l'on peut la filiation des