1959 - Université Libre de Bruxelles

316 PIERRE RUELLE
langues romanes à laquelle il s'était voué après avoir, sur les
conseils de Goethe, lu l'œuvre de Raynouard. La grammaire
historique des langues romanes et, du même coup, celle du
français étaient nées. C'était vers le milieu du XIX 8
siècle, à
l'époque où, en France, le positivisme proposait aux savants
un objectif limité mais précis, la découverte de lois, ces « relations
constantes dérivant de la nature des choses )). La grammaire
historique, ou plutôt la seule phonétique, pouvait donc,
de ce côté-ci du Rhin s'épanouir dans un milieu particulièrement
propice. Et de fait, les premiers continuateurs français
de Diez, épris de rigueur formelle, s'attachèrent à ~ettre la
phonétique historique en formules, reconstituant avec soin les
étapes qui, à partir du latin vulgaire, jalonnent la route de e
fermé tonique et libre vers le français oi ou de t intervocalique
vers le néant. C'était un premier inventaire qui peut
sembler aride, mais qui était indispensable. Il apparut bientôt,
en effet, que les règles trouvées n'étaient pas sans exceptions.
Des mots du français refusaient, pour ainsi dire, de
se plier aux normes de la dérivation phonétique. D'autres
langues, elles aussi, révélaient des formes aberrantes. Allait-il
falloir admettre la faillite, au moins partielle, de lois toutes
neuves ~ Des linguistes allemands, Delbrück, Paul, Brugmann
..., que l'on désigne sous le nom de néo-grammairiens,
posèrent en principe qu'elles étaient, au contraire, absolues.
Leur point de vue fut adopté par des Français comme Gaston
Paris et Paul Meyer.
La théorie des néo-grammairiens a été souvent mal comprise
et parfois déformée dans l'ardeur des polémiques et il
convient de l'énoncer dans les termes à la fois précis et prudents
employés par Wundt dans sa célèbre Volkerpsychologie :
« Un tel postulat (l'absence d'exception aux lois phonétiques)
n'a bien entendu jamais signifié que des lois admises s'exerçaient
dans chaque cas particulier, mais bien que les lois phonétiques,
comme d'ailleurs les lois naturelles, s'exerçaient sans
exception lorsqu'elles n'étaient point annulées par d'autres
ou par des faits singuliers les contrecarrant. Il ne s'agit donc
pas, en l'espèce, de l'application sans exception d'une loi mais
d'une conformité sans exception à des lois. On pose en principe
que toute modification historique présuppose une cause,