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punto di riferimento nella biblioteca di uno dei personaggi più significativi
dell’umanesimo inglese: Humphrey, Duke of Gloucester.
Fratello di Enrico V e Protettore d’Inghilterra durante l’infanzia
di Enrico VI, Humphrey giocò un ruolo fondamentale nella politica
inglese della prima metà del Quattrocento, ma oggi è ricordato soprattutto
come bibliofilo e mecenate, appassionato collezionista di
manoscritti che in buona parte donò alla neonata biblioteca dell’Università
di Oxford; ancora oggi, la sala centrale della Bodleian Library
porta il suo nome. Spesso indicato come il primo ispiratore dell’umanesimo
in Inghilterra, Humphrey si servì di una rete di contatti in
Italia per acquisire copie di testi medievali e umanistici, e commissionò
traduzioni di classici latini e greci, nonché di testi contemporanei
italiani 20 . Benché purtroppo della sua biblioteca sopravvivano solo
una quarantina di manoscritti, abbiamo elenchi di donazioni, copie
delle lettere con cui commissionava acquisti e traduzioni agli umanisti
italiani, e altri documenti che ci permettono di valutare l’impatto che
la sua attività ebbe nell’allargare i confini culturali inglesi e nel promuovere
lo scambio intellettuale con le culture europee contemporanee,
in particolare quella italiana e francese 21 . Negli ultimi anni della
sua vita, allontanatosi da una vita politica che aveva offerto più fallimenti
che successi, Humphrey si dedicò alla costruzione del suo palazzo
di Plesaunce a Greenwich, e qui edificò una biblioteca che non serviva
solo a raccogliere i volumi che aveva collezionato nel corso della
sua vita, ma anche ad offrire un luogo di studio e di lavoro a umanisti
e scrittori, italiani e inglesi, che si avvalessero della sua protezione. La
scena viene evocata dall’anonimo traduttore del trattato De Agricultura
di Palladius, attraverso il riferimento a una serie di studiosi:
20 Per una prima valutazione del contributo di Duke Humphrey all’umanesimo inglese,
si veda R. WEISS, Humanism in England During the Fifteenth Century, Oxford, Blackwell,
1941 (seconda ed. 1957), pp. 39-70. Molte delle conclusioni di Weiss sono state messe in
discussione da David Rundle (On the Difference between Virtue and Weiss: Humanist Texts in
England during the Fifteenth Century, in Courts, Counties and the Capital in the Later Middle
Ages, a cura di D.E.S. Dunn, New York, St Martin’s Press, 1996, pp. 181-203); e da S. SAYGIN,
Humphrey, Duke of Gloucester (1390-1447) and the Italian Humanists, Leiden, Brill, 2002.
21 Per la ricostruzione della biblioteca di Duke Humphrey, siamo indebitati soprattutto
ad A. SAMMUT, Unfredo duca di Gloucester e gli umanisti italiani, Padova, Antenore, 1980.
Si vedano anche D. RUNDLE, Two Unnoticed Manuscripts from the Collection of Humfrey,
Duke of Gloucester, “The Bodleian Library Record”, 16 (1998), pp. 211-224, 299-313;
A. PETRINA, Cultural Politics in Fifteenth-century England. The Case of Humphrey, Duke of
Gloucester, Leiden, Brill, 2004.
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