i- :1 :4 - - Centre de Recherche en Epistémologie Appliquée

120
La dette à verser, c’est l’injure commise, indépendamment de la responsabilité
de l’offenseur ; on ne tient pas compte le plus souvent de savoir s’il a commis son
forfait par imprudence ou volontairement. Par contre le dommage sera apprécié
différemment selon l’âge, le sexe ou le rang de la victime.
La composition est un procédé de ritualisation de la vengeance qui consiste à
substituer à la contre-offense un contre-don équivalent à l’offense; en ce sens,
elle joue un rôle homologue à celui des prestations matrimoniales: il s’agit, dans
l’un et l’autre cas, non d’acheter ou racheter une vie mais de donner des biens
symbolisant une vie, en échange d’autre vie.
C’est ce qui explique pourquoi le même mot et souvent les mêmes biens
servent à désigner dans maintes sociétés le prix du sang et le prix de la fiancée et
pourquoi il y a une correspondance étroite entre le rituel de l’alliance
matrimoniale et le rituel de la composition, qui parfois peut être acquittée par un
don de femme (ex. des Maengue de Nouvelle-Bretagne). Ainsi, chez les Bédouins, il
est d’usage de demander en complément du prix du sang une jeune fille de la
proche parenté agnatique du meurtrier, qui sera donnée sans douaire au fils, au
frère ou au père de la victime, pour donner naissance à un enfant mâle en
remplacement du disparu: quand l’enfant sera en âge de porter les armes, la
femme retrouvera alors sa liberté.
La réciprocité constitue finalement la pierre angulaire du système
vindicatoire et l’on comprend que certaines sociétés mettent tout en oeuvre pour
qu’elle puisse s’appliquer : Ainsi, chez les Masai du Kenya, le meurtre au sein de
l’ethnie nentraine pas de contre-meurtre mais le versement d’une composition;
celle-ci ne doit pas être jugée excessive par le groupe de la victime, car il faudrait
par la suite acquitter une dette équivalente, s’il lui arrivait à son tour d’être
meurtrier dans le groupe adverse. Ainsi J. Roumèguére a-t-elle pu observer le
cas d’une famille victime, moins nombreuse et moins riche que celle du
meurtrier, obtenir que le montant de la composition soit réduit de 2/3.
Ce dernier exemple nous montre de façon particulièrement nette les
conditions de fonctionnement du système vindicatoire, qui peut facilement être
•1