i- :1 :4 - - Centre de Recherche en Epistémologie Appliquée

- O8
pensée, mais il cherche à en éclaircir la nature en montrant, contre
la thèse dominante, “que la pensée symbolique es-t- nécessairement cons
truite à partir d’un minimum de traitement rationnel préalable” et,
par suite, que “le symbolisme ne saurait avoir précédé la rationalité
ni dans l’histoire de l’humanité ni dans celle des individus” (P8 : 19).
Résumée à grands traits, sa thèse est en effet la suivante : le dis
positif rationnel a pour tache d’opérer une synthèse cohérente de tou
tes les données accessibles à l’esprit humain, d’intégrer toute infor
mation nouvelle dans le contexte formé par la représentation intellec
tuelle des données antérieures; mais, “lorsqu’une information remet en
cause les principes sur lesquels se fonde un système cognitif” — lors
que, par exemple, un prêtre présente du vin en déclarant “voici le sang
du Christ” — il produit “une surcharge du dispositif rationnel qui dé
clenche le dispositif symbolique” (P8 : 35). Plus précisément, les cho
ses se passent ainsi “lorsque le dispositif rationnel ne peut pas éla
borer une synthèse adéquate à partir des informations fournies par le
dispositif perceptuel d’une part, et les informations mémorisées direc
tement accessibles d’autre part, une exploration non séquentielle de la
mémoire à long terme est conduite, à la recherche de prémisses complé
mentaires. C’est cette exploration”, soutientSperber, “qui est intui
tivement perçue comme une évocation : la conscience plus de l’activité
de recherche que des informations effectivement passées en revue” (P8
3g). Bref, il n’y a pas de symboles ou d’informations symboliques mais
seulement des informations plus ou moins cohérentes entre elles et on
pourrait dire que le traitement symbolique est la continuation du trai
tement rationnel avec d’autres moyens.
Je n’ai pas l’intention de discuter ici cette interprétation ratio
naliste de l’activité symbolique, en faveur de laquelle Sperber apporte,
au demeurant, des arguments plausibles. J’observe toutefois qu’elle
repose sur une conception modulaire de l’esprit humain dont on voit
bien qu’elle renouvelle la vieille psychologie des facultés de manière
originale, mais dont on n’est pas assuré qu’elle soit à l’abri de toute