i- :1 :4 - - Centre de Recherche en Epistémologie Appliquée

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11.1. Je commencerai donc par un article intitulé “La pensée symbo
lique est—elle pré—rationnelle ?“ CPS) qui a été publié- en 197- dans
un ouvrage collectif relatif à la “fonction symbolique”. Ce texte a
le mérite d’aborder les relations de la “pensée rationnelle” avec la
“pensée symbolique” à partir d’une question précise et d’apporter à
celle—ci une réponse claire et solidement argumentée. Il a l’origina
lité de reprendre le vieux problème de “l’association des idées”, lieu
commun de la pensée empiriste, dans une perspective strictement ratio
naliste.
Il est à peine besoin de définir la pensée rationnelle, dont chacun
sait qu’elle a pour norme la cohérence et pour objet les rapports de
compatibilité et d’incompatibilité : rapports de principe à conséquence
entre des propositions, de cause à effet entre des évènements, de moyen
à fin entre les actions.
Alors que la pensée rationnelle procède par inférence, la pensée sym
bolique procède par évocation. Par “pensée symbolique”, en effet, Sper’—
ber’ entend le pouvoir d’associer des représentations à d’autres repré
sentations par des relations non—inférentielles, telles que 1.a ressem
blance et la contiguité.
On sonne à ma porte. Je m’en rends compte : c’est une perception;
j’en déduis que quelqu’un désire me voir : ma perception fait l’objet
d’un traitement rationnel; je pense à quelqu’un dont j’aimerais rece
voir la visite : elle fait l’objet d’un traitement symbolique (P5 : 19,
22).
Avec des nuances plus ou moins importantes, psychologues et anthropo
logues s’accordent généralement pour voir dans la pensée rationnelle
une spécialisation tardive de la pensée symbolique, laquelle serait,
du même coup, préconceptuelle, prélogique ou pré—rationnelle.
Sperber ne remet pas en cause la distinction de ces deux formes de