Natur als Grenzerfahrung - Oapen

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2 Die historische Wahrnehmung Afrikas
Anke Fischer-Kattner
Der afrikanische Kontinent musste in der Frühen Neuzeit nicht wie Amerika oder
Australien ‚entdeckt‘ werden. Weil er an den Mittelmeerraum angrenzte, war er seit
der Antike mit Europa verbunden. Antike und mittelalterliche Beschreibungen von
Afrika standen bereits den Gebildeten der Renaissance zur Verfügung. So konnte
die afrikanische Küstenlinie, deren Verlauf durch portugiesische Seefahrer bereits
am Ausgang des 15. Jahrhunderts ‚entdeckt‘ worden war, mit Bildern gefüllt werden,
die in Europa schon lange bekannt waren. Die Natur des afrikanischen Kontinents
war in dieser Vorstellung, ebenso wie in den Erfahrungen der Soldaten und
Händler in den kleinen europäischen Stützpunkten an der afrikanischen Küste,
eine feindliche: Die stechende Sonne, die unerträgliche Hitze, wilde Tiere und
schreckliche Krankheiten 11 machten Afrika zu einem Ort, an dem man nur ungern
blieb, wenn man nicht durch Dienstverpflichtung oder die Hoffnung auf großen
Profit gehalten wurde. Die Tatsache, dass selbst die großen Ströme des Kontinents
nicht schiffbar waren, machte Vorstöße ins Landesinnere zusätzlich schwierig.
Was hätte man dort auch Neues oder Interessantes vorfinden sollen? Antike,
mittelalterliche und zeitgenössische Reiseberichte der Frühen Neuzeit 12 beschrieben
den Gelehrten, dass nicht nur die Natur des Kontinents, sondern auch seine
Bewohner gefährlich seien. Immer weiter verfeinerte Textauslegungen waren bei
weitem nicht so gefährlich wie eine Reise. Die Methode des Vergleichs traditioneller
Wissensbestände eröffnete daher anscheinend den besten Weg zur Erforschung
des Kontinents. Kartographen des frühen 18. Jahrhunderts mussten dank der
Ergebnisse dieser Arbeit die Küstenlinien Afrikas nicht mehr mit generischen Bildern
dunkelhäutiger Menschen, runder Hütten oder exotischer Tiere füllen. 13 Sie
zeichneten mit scheinbar klaren Linien und den unterschiedlichen Farben der
politischen Karte die Grenzen der ‚bekannten Reiche‘ in Afrika ein (Abb. 1). 14
11 Grundlegend zu dieser Problematik sind die Arbeiten von Philip Curtin, z. B.: Curtin, P. D.: Disease
and empire. The health of European troops in the conquest of Africa, Cambridge 1998.
12 Im 16. und 17. Jahrhundert wurden die vorhandenen ‚Informationen‘ in großen Reisesammlungen,
beispielsweise von de Bry, Hakluyt und Purchas, zusammengetragen: Robel, G.: Reisen und Kulturbeziehungen
im Zeitalter der Aufklärung, in: Krasnobaev, B. I. (Hg.), Reisen und Reisebeschreibungen im 18.
und 19. Jahrhundert als Quellen der Kulturbeziehungsforschung, Essen 1987, S. 9-37, hier: S. 10 f..
13 Schöne Bildbeispiele bietet: Schneider, U.: Die Macht der Karten. Eine Geschichte der Kartographie vom
Mittelalter bis heute, Darmstadt 2004, S. 110-116.
14 Weitere Beispiele finden sich in der digitalen Sammlung von Afrikakarten der Northwestern University
unter folgender URL:
http://www.library.northwestern.edu/govinfo/ collections/mapsofafrica/(20.02.2009).