Natur als Grenzerfahrung - Oapen

Natürliche Erfahrungsgrenzen
Barth sollte – dank einer Empfehlung seines Mentors, des Geografie-Professors
Carl Ritter – angeworben werden. Da nicht ganz klar war, ob Barth wirklich an der
Expedition teilnehmen würde, wurde auf Vermittlung des bekannten Geographen
August Petermann in der Person Adolf Overwegs schon ein Ersatz für ihn ausgewählt.
67 Schließlich vereinten sich alle drei – Richardson, Barth und Overweg – für
eine ‚Mission‘, in der die Exploration des afrikanischen Binnenlandes mit dem
Abschluss von Handelsverträgen mit einheimischen Herrschern und mit Vorarbeiten
zur Unterdrückung des Sklavenhandels einhergehen sollte. 68 Doch ebenso wie
ihre Vorgänger Denham, Oudney und Clapperton trennten sich die drei – wenn
auch wohl nicht in ebenso unerbittlichem Streit. Nachdem Richardson zu Beginn
des Jahres 1851 verstarb, ernannte das britische ‚Foreign Office‘ Barth zum neuen
Leiter der Expedition. Overweg erlag nach seiner Erforschung des Tschadsees
ebenfalls einer Krankheit. 69
Somit war das Unternehmen zu Heinrich Barths Expedition geworden. Seine
erste Aufgabe nach der Rückkehr 1855 war die Abfassung eines offiziellen Berichts
in englischer Sprache, der selbstverständlich auch veröffentlich werden sollte.
Barth war sich jedoch eines wachsenden deutschen ‚Nationalgefühls‘ bewusst, das
unter anderem darin Ausdruck fand, dass Gelehrte wie Ritter sich bemühten,
Barths Erkenntnisse als spezifisch ‚deutsche‘ Beiträge zu ‚übernationalen‘ Wissenschaften
herauszustellen. Neben einer englischen schrieb Barth daher auch gleich
eine deutsche Version seines Berichts. 70 Kleine ‚nationalistische Abweichungen‘
zwischen den Versionen sind aber für ein Verständnis von Barths unmittelbarer
eigener Verarbeitung der Naturerfahrung nicht so entscheidend wie für die spätere
Vereinnahmung seines Werks für den deutschen Imperialismus. 71 Im Folgenden
wird eine englischsprachige Ausgabe seines Berichts herangezogen, 72 da ihr Text in
engerer Verbindung zu Barths Situation auf der Reise steht und sie so die Konstruktion
einer simplen nationalistischen Teleologie von Barths Denken erschwert.
Barth verwendet in seinem englischen Bericht den Naturbegriff für die gefährliche,
aber auch ästhetische Umwelt auf seiner Reise. Auch wenn die ‚Natur‘ für
ihn (noch) nicht von Menschen geformt ist, erscheint sie in Barths Sprache immer
auf den Menschen bezogen:
„Yet we liked the rain much better than the sand-storm. In a few days nature all around assumed
so fresh and luxuriant a character, that, so long as we were left in repose, we felt cheered to
67 Ebd., S. 7 f..
68 Ebd., S. 8-10.
69 Ebd., S. 20-22.
70 Diawara, M. / de Moraes Farias, P. F. / Spittler, G.: Introduction, in: Diawara, M. (Hg.), Heinrich
Barth et l'Afrique, Köln 2006, S. 13-36, hier: S. 16.
71 So stellte sein Biograph und Schwager Schubert Barth im Jahr 1897 als Wegbereiter einer deutschen
Interessensphäre in Westafrika dar. Diawara / de Moraes Farias / Spittler: Introduction, S. 17.
72 Barth, H.: Travels and discoveries in North and Central Africa, […], 1849-1855, 3 Bd., New York 1857.
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