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Dans la zone soudano-sahélienne située plus au sud, les évolutions à l’œuvre depuis trenteannées indiquent une réduction des espaces réservés à l’élevage au profit de l’agriculture, etune imbrication croissante entre les deux activités agricole et d’élevage. Une longue saisonsèche (huit à dix mois) succède à une courte saison des pluies (quatre à deux mois) et lespopulations d’éleveurs et d’agriculteurs doivent faire face aux effets immédiats et localisés del’instabilité naturelle du climat. L'imprévisibilité de la pluviométrie provoque des variationsbrutales dans les quantités de fourrage disponibles et dans les produits des récoltes.Une première interprétation et un pronostic pessimistes envisagent à terme la disparition desterres de parcours du Sahel, ce qui entraînerait la disparition de l’élevage extensif dans cesrégions 4 . Selon le courant de la soutenabilité faible en économie de l’environnement, lesintrants naturels de l’élevage pourraient être artificiellement produits de façon à permettre lapoursuite de cette activité. Cette approche fondée sur l’hypothèse d’une substituabilitéparfaite entre les produits naturels et ceux issus de la transformation chimique ou industrielle,considère le milieu naturel comme un simple capital. A l‘opposé, les partisans de lasoutenabilité forte soutiennent que le milieu naturel est un bien spécifique et irremplaçable, etqu’il doit être protégé ou aménagé, pour permettre idéalement aux générations futures d’enbénéficier 5 .Les groupes d’éleveurs nomades forment le peuplement le plus ancien de la régionsahélienne. Ils pratiquent la transhumance entendue à la fois comme le mouvementpendulaire et saisonnier des troupeaux et comme le mode de vie des hommes qui lesaccompagnent. Après les sécheresses des années 1970 et 1980, nombreux parmi cespasteurs sont ceux qui, contraints à la sédentarisation agricole ou à l’exode rural par la pertede leurs troupeaux, ont cessé de transhumer. Parallèlement à cette évolution, l’accès àl’élevage se développe en faveur des agriculteurs depuis les années 1980 car la culture derente du coton permet la capitalisation des revenus agricoles sous la forme de bétail. Ledéveloppement cet agro-élevage s’appuie sur la valorisation des complémentarités entrel’agriculture et l’élevage et sur le recours aux sous-produits de l’agro-industriel dans3 Toulmin C., 1993. Lutter contre la désertification : Réflexions préliminaires à une convention mondiale,dossier IIED, programme Zones Arides4 Pour un état et une analyse des discours alarmistes de type néo-malthusien, voir Lebras H., 1994. Leslimites de la planète, Flammarion5 L’approche de la soutenabilité forte est celle par exemple de l’Ecological Economics. Voir : CostanzaR., Cumberland J., Daly H., Goodland R., Norgaard R., 1997. An introduction to Ecological Economics,St Lucie Press.6