diagnostico_del_agua_en_las_americas

están cubiertos de glaciares y campos de hielo (NRCan,
2009), lo que constituye el equivalente al total de agua en
los lagos y ríos del país (NRCan, 2010). Estos glaciares y
campos de hielo se encuentran en la región de la Cordi llera
Occidental, que se extiende a lo largo de Columbia Británica
y la orilla oeste de Alberta hasta el Ártico oriental.
La importancia hídrica de los glaciares agua es que actúan
como tanques de agua naturales, almacenándola en forma
de hielo durante el invierno y luego soltándola conforme el
hielo se derrite por el calor del sol, y así complementando
las corrientes fluviales a lo largo de los meses de verano
(NRCan, 2001). Los aprovechamientos como el suministro
municipal de agua, la irrigación, la generación de energía
hidroeléctrica y la industria pesquera dependen de estos
ríos (CCME, 2010). En Canadá la pérdida de los hielos
glaciares es por ello un tema importante. Debido a que la
disponibilidad de agua es una inquietud especial para las
provincias relativamente secas de las Praderas (Alberta,
Saskatchewan y Manitoba) (Sección 4.2), esta sección se
enfoca sobre el efecto que tiene la disminución de los glaciares
en estas provincias.
La mayoría de los glaciares alpinos del mundo están en retroceso.
Durante el siglo XX, hubo una disminución del 12%
en el tamaño de los glaciares en todo el mundo de acuerdo
con el Instituto de Recursos Mundiales (CCME, 2010).
Estudios muestran que esta tendencia comenzó alrededor
de 1800 DC, aunque algunos glaciares suizos siguie ron expandiéndose
hasta aproximadamente 1860. El retroceso
generalmente se atribuye al calentamiento global, aunque
se debe notar que los glaciares han demos trado tener una
historia compleja de avance y retroceso desde la última Era
Glacial. La evidencia indica que los hielos alpinos estuvieron
completamente ausentes durante el máximo Holoceno
posglacial, hace unos 7,000 a 4,000 años, con una
cober tura de bosques que se extendía hasta por lo menos
2,600 msnm. La fase actual de retroceso sigue a un período
breve de avance durante la “Pequeña Edad de Hielo” que
tuvo su pico a la mitad del siglo XVII (Rutter et al., 2006).
Existen más de 1,300 glaciares a lo largo de las pendientes
orientales de las Montañas Rocallosas canadienses, las
cuales se extienden más allá de la orilla occidental de las
Provincias de las Praderas (Figura 5, Sección 4.2) y a lo largo
del lado oriente de Columbia Británica. Estos glaciares
son una fuente clave de agua para los ríos de las Provincias
de las Praderas al descargar millones de m 3 de agua hacia
el este a través de las praderas (CBC News, 2003). La
acumulación de nieve en las Montañas Rocallosas tiene
una función semejante a la de los glaciares, depositándose
durante el invierno y liberando agua a los ríos conforme se
LOS RECURSOS HÍDRICOS EN CANADÁ
derrite por el clima más cálido, proporcionando la mayoría
del escurrimiento de los caudales (Lapp et al., 2005).
Sin embargo, como lo demuestran Schindler y Donahue
(2006), la disminución de la acumulación alpina de nieve en
las Montañas Rocallosas significa que el deshielo de primavera
decae hacia el verano, suministrando menos agua a
las praderas durante el verano tardío. Leung y Ghan (1999)
predicen una reducción en el promedio de la cobertura de
nieve en esta región hasta del 50% si se duplican los niveles
de CO2 atmosférico. En la actualidad, el deshielo glaciar
sigue entregando agua al sistema de ríos de las praderas
a lo largo del verano, pero este recurso está disminuyendo
rápidamente. Estos glaciares han disminuido de 25 a 75%
desde 1850 (CCME, 2010) y se están acercando a los niveles
más bajos en 10,000 años (NRCan, 2007). A pesar de que
según ciertos modelos climáticos se pudiera contrarrestar
la reducción en los campos de hielo de las áreas más elevadas
por el aumento en la caída de nieve, se espera que
los glaciares de menor altura sigan disminuyendo rápidamente
(Parks Canada, 2003).
El Glaciar Bow en el Parque Nacional de Banff, Alberta es
un glaciar importante de las Montañas Rocallosas que se
está encogiendo a una gran velocidad. Durante los meses
de verano, este glaciar es una fuente importante de agua
para el Río Bow, que suministra agua potable a la ciudad
de Calgary. El Glaciar Bow ha disminuido 27% en los últimos
60 años y podría desaparecer por completo en 40 años
(Ma, 2006). Otro glaciar importante en el Parque Nacional
de Banff que está en peligro es el Glaciar Peyto. Los investigadores
comenzaron a medir este glaciar al comienzo
de los años 80 y encontraron, 20 años después, que había
perdido el 70% de su masa y su altura había disminuido el
equivalente a un edificio de 5 pisos. También descubrieron
que su velocidad de deshielo está aumentando (CBC News,
2003). Como consecuencia de la reducción de los glaciares
de las Montañas Rocallosas, los caudales de los ríos en las
praderas han disminuido hasta en 25% (CBC News, 2003).
No obstante, la disminución de las acumulaciones de
nieve y glaciares en las Montañas Rocallosas repre sentan
un problema menos severo de lo que se esperaría debido
a la construcción de presas capaces de retener una gran
cantidad del caudal de primavera y liberarla conforme se
necesite a lo largo del verano.
La desaparición de los glaciares también es una preocupación
importante para Columbia Británica. La mayoría
de los glaciares en la región sur de la provincia han disminuido
considerablemente desde 1920, aunque los glaciares
en el noroeste han crecido debido a las fuertes caídas de
nieve (Bruce et al., 2000). Un experto en cambio climático
DR FCCyT ISBN: 978-607-9217-04-4
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