diagnostico_del_agua_en_las_americas

La operación de la industria de arenas bituminosas requiere
de entre dos y seis barriles de agua por cada barril de
petróleo producido (PTAC, 2007; Eyles y Miall, 2007). Esto
se traduce en el consumo de casi el 1% del flujo promedio
del río Athabasca (Hrudey et al., 2010), lo que alcanza para
mantener una ciudad de dos millones de habitantes al año
(Woynillowicz y Severson-Baker, 2006), y se espera que su
consumo se duplique en el futuro. Asimismo, dos terceras
partes de toda el agua aprovechada del río Athabasca es
consumida por la industria de arenas bituminosas (CAPP,
2008b). En vista del rápido incremento que se prevé para la
explotación de las arenas bituminosas, también se espera
que aumente el consumo de agua. Por ello, reducir el consumo
de agua y aumentar el volumen de retorno de agua
son grandes retos que se deben superar.
No sólo la cantidad de agua es un tema importante en las
arenas bituminosas, sino también su calidad. Después de
extraer el bitumen de dichas arenas, los materiales restantes,
que consisten de arenas residuales y agua contaminada,
se envían a estanques de decantación conocidos como
lagunas de relaves. Todos los días se producen cerca de 1.8
millones de m 3 de relaves tóxicos. Estas lagunas de relaves
cubren alrededor de 130 km 2 , y tomando en cuenta tanto
las obras aprobadas como las planeadas, el tamaño total
de las lagunas de relaves llegará a 220 km 2 con un volumen
de 11,648 millones de m 3 (Grant et al., 2008). Aunque el
riesgo de que fallen los diques de fabricación humana que
contienen las lagunas de relaves es bajo, si llegaran a fa llar
liberarían inmensas cantidades de contaminantes hacia
cuerpos receptores como el río Athabasca. También existe
la posibilidad de fugas de aguas residuales de las lagunas
de relaves hacia las aguas superficiales y subterráneas. Sin
embargo, el movimiento de las aguas superficiales hacia las
subterráneas a través del fondo arcilloso de los estanques
de almacenamiento de aguas residuales es extremadamente
lento, con tazas de percolación de unos 10-9 m/s.
Continuamente se agregan arcillas de baja permeabilidad
a la base de estos estanques, lo que significa que la barrera
está formada por mucho más que varios metros de arcilla.
Como resultado, las compañías argumentan que el río
Athabasca no está siendo contaminado por sus lagunas de
relaves y que podría estar entrando menos material aceitoso
al río ahora que antes de la explotación, gracias a que los
materiales aceitosos que naturalmente se infiltran están
siendo bloqueados. No obstante, un estimado de Defensa
Ambiental (Environmental Defence) (citado por Hrudey et
al., 2010, p. 111) sugiere que las aguas contaminadas de todas
las lagunas de relaves se infiltran a una veloci dad de
unos 11,000 m 3 /día. El tamaño de estas lagunas se puede
reducir por medio de la evaporación y el reúso de las aguas
LOS RECURSOS HÍDRICOS EN CANADÁ
tratadas, además de los planteamientos para reducir la
demanda total de agua de la industria de arenas bituminosas.
Hasta la fecha, ninguna laguna de relaves ha sido
totalmente recuperada (Hrudey et al., 2010).
En contraste con los hallazgos del “Programa de monitoreo
acuático regional” (Regional Aquatic Monitoring
Fund) subvencionado por la industria, que establecen que
no hay evidencia del impacto negativo de la explotación
de las arenas bituminosas en el río Athabasca, estudios
independientes recientes han demostrado que en los alrededores
y río abajo de las obras de arenas bituminosas
hay un nivel importante de compuestos aromáticos policíclicos
(CAP) disueltos, contaminantes que dañan la vida
humana y acuática (Kelly et al., 2009). Además, esta industria
está liberando los 13 elementos que en el US Environmental
Protection Agency’s Clean Water Act se consideran
contaminantes prioritarios al río Athabasca y a su cuenca
(Kelly et al., 2010). Las arenas bituminosas están muy expuestas
en las riberas del río Athabasca y sus afluentes y
por lo menos algo de la contaminación se puede atribuir a
la infiltración natural del bitumen a las aguas subterráneas
y superficiales, por ello es necesario llevar a cabo más estudios
para lograr una plena comprensión del impacto y
origen de los contaminantes en esta región. Actualmente
no se cuenta con programas para investigar la contaminación
del agua subterránea. Kim et al. (2011) utilizaron
metodologías sistémicas para investigar los problemas
de cantidad y calidad del agua en las arenas bituminosas
canadienses desde una perspectiva de toma de decisiones
con objetivos múltiples.
La superficie trastocada por la minería de superficie es de
unos 3,500 km 2 , de los cuales solamente el 0.2% del suelo
ha sido recuperado (Grant et al., 2008) ya que las operaciones
mineras en estas áreas siguen en curso. Un cambio tan
grande en el paisaje puede ser altamente destructivo para
los ecosistemas. Al año 2008, la minería de superficie había
destruido 530 km 2 del bosque boreal canadiense (Kelly
et al., 2010), una enorme región que va de este a oeste a
través de la región central de Canadá (Figura 8). De hecho,
es “una de las mayores extensiones de ecosistemas intactos
de bosque y humedales que quedan en la Tierra” (Environment
News Service, 2007). El 14 de diciembre de 2009
un grupo prominente de científicos internacionales envió
una carta abierta al gobierno de Canadá y a las otras siete
naciones con bosque boreal, resaltando la importancia de
estos bosques como depositarios de carbón y urgiendo
al gobierno a tomar acciones decisivas para salvaguardar
este ecosistema crucial. En una declaración del grupo
que acompañaba la publicación del reporte se afirmaba
DR FCCyT ISBN: 978-607-9217-04-4
131