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DIAGNÓSTICO DEL AGUA EN LAS AMÉRICAS
Como se puede ver en la Figura 6, una gran cantidad de las
arenas bituminosas de Canadá se localizan en tres lugares
principalmente en la Provincia de Alberta: Athabasca,
Cold Lake y Peace River, cuya superficie total alcanza los
140,200 km 2 , lo que equivale al tamaño que tiene el estado
de Florida en los Estados Unidos. Estas tres áreas están en
la cuenca del río Mackenzie, un inmenso y crucial ecosistema
que se extiende a lo largo de 1.8 millones de km 2 , o 20%
de la superficie total de Canadá (de Loë, 2010). Las reservas
de petróleo estimadas de Canadá son de 178 billones de
barriles, de los cuales 173 se encuentran en las arenas bituminosas,
lo que hace de Canadá el segundo país petrolero,
después de Arabia Saudita que tiene 267 billones de ba rriles
(US Energy Information Administration, julio 2010).
Se usan dos planteamientos principales para recuperar el
asfalto de las arenas bituminosas: la minería de superficie
o a cielo abierto y las técnicas in-situ. El 20% de las arenas
bituminosas son recuperables a través de la minería
de superficie, mientras que el 80% se recuperan por medio
de métodos in-situ (CAPP, 2011). Cuando las arenas bituminosas
se encuentran a menos de 75 m de la superficie,
se usan palas enormes para cavar el suelo en la superficie
para luego cargarlas en grandes camiones de volteo
y transportarlas a una trituradora y a harneros giratorios.
Las arenas bituminosas se mezclan con un diluyente para
Figura 6. Áreas de arenas bituminosas (ERCB, 2009)
DR FCCyT ISBN: 978-607-9217-04-4
formar una emulsión bituminosa que luego se hidrotransporta
por medio de ductos o camiones a una instalación de
extracción donde se separa el bitumen de las arenas bituminosas
a través de un proceso basado en el agua. El uso
de esta tecnología da como resultado la recuperación del
90% del bitumen.
A diferencia de la minería de superficie, el enfoque in-situ
no deja grandes pozos en el paisaje y se usa para recuperar
el bitumen de los depósitos de arenas bituminosas
enterradas a gran profundidad. La idea básica detrás de la
gran variedad de mecanismos in-situ es emplear un procedimiento
específico para forzar al bitumen a la superficie
para su recolección y transporte hacia instalaciones
donde será procesado. Cuatro tecnologías in-situ clave
son los métodos de estímulo cíclico de vapor (CCS-Cyclic
Steam Stimulator), drenaje por infiltración asistido por vapor
(SAGD-Steam-Assisted Gravity Drainage), extracción
por vapor (VAPEX-Vapor Extraction) e inyección de aire
de punta-a-talón (THAI-Toe-to-Heel-Air-Injection). En los
métodos de CSS y SAGD, por medio de ductos se inyecta
vapor en las arenas bituminosas con el fin de calentar
el bitumen. Al bajar su viscosidad, el bitumen puede fluir
como el petróleo convencional de manera que el petróleo
y agua caliente pueden ser bombeados a la superficie. Se
recupera aproximadamente del 20 al 25% del bitumen por