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Perspicacias de la fisiología clínica 367
el dolor pueden estar presentes antes del nacimiento.
Sin embargo, el sistema nervioso es inmaduro en el
momento del nacimiento y sufre cambios sustanciales
después del nacimiento. Inmediatamente después
del nacimiento, los reflejos cutáneos de retirada
son vivos y ocurren con muy bajo umbral, como el
toque suave por un objeto puntiagudo. Las sinapsis
GABAérgicas son excitatorias en etapas tempranas
del desarrollo y se vuelven inhibitorias sólo con
la maduración. Después del nacimiento, los reflejos
disminuyen, mientras que la respuesta a estímulos
corticales aumenta (detectable por espectroscopia de
infrarrojo cercano, por ejemplo). La mielinización en
los nervios periféricos se completa dentro de 1 año,
pero toma 5–8 años en el sistema nervioso central.
Tan pronto como un niño es capaz de entender instrucciones
verbales, la escala de dolor con caras puede
usarse de forma similar como las escalas análogas
visuales en adultos.
Consecuencias prácticas
Es difícil juzgar el nivel de dolor e incomodidad en los
niños debido a sus fuertes respuestas reflejas que pueden
ó no correr en paralelo a la percepción consciente.
Para estar seguros, la anestesia y la analgesia adecuadas
se consideran el estándar de atención en todas
las edades. Los regímenes especiales aplican y la mayor
parte de los medicamentos se utilizan fuera de lo indicado
en la etiqueta.
Reflexiones sobre el dolor
en la vejez y la demencia
Los umbrales del dolor y el dolor en los potenciales cerebrales
evocados han sido estudiados en voluntarios
sanos hasta la edad de 100 años. Los umbrales del dolor
y las latencias potenciales evocadas aumentan ligeramente
y la amplitud de los potenciales evocados disminuye
a edades mayores de 80 años. En muchos casos,
sin embargo, las habilidades de comunicación verbal
pueden deteriorarse en la vejez, con grandes variaciones
individuales. En esta situación, la evaluación del dolor
se hace difícil. Para las personas con demencia, las escalas
especiales basadas en un observador externo se han
desarrollado y validado para permitir la evaluación del
dolor y el sufrimiento en este grupo vulnerable. Existe
evidencia de que el efecto de placebo es menos eficaz en
las personas con demencia. La disminución de la función
hepática y renal, por otra parte, hace necesarios los
ajustes de dosis para muchos medicamentos.
Consecuencias prácticas
Muchas personas mantienen normales las funciones de
su sistema nociceptivo mientras envejecen. Cuando la
demencia está presente, la evaluación del dolor se basa
cada vez más en la observación de la conducta relacionada
con el dolor. Se asume que actualmente el nivel de
dolor en los pacientes con demencia se subestima considerablemente.