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Influencias etnoculturales y de género en el dolor 29
efecto, un psiquiatra alemán, el doctor Larbig, mostró
con electroencefalogramas (EEG) estudios donde las
ondas cerebrales de los devotos cambian en todas las
etapas del proceso. Es conocido que nuestros cerebros
emiten frecuencias de onda diferentes durante actividades
ó durante el sueño. Las ondas alfa son emitidas
durante nuestras actividades conscientes regulares y son
bastante rápidas entre 8–13 ciclos por segundo. Otra
clase de ondas cerebrales, llamadas ondas theta son más
lentas, 4–7 ciclos por segundo y ocurren durante el sueño
ligero ó cuando el individuo se separa de la realidad
para ser absorbido en pensamientos profundos. Los devotos
de colgar en ganchos realmente mostraron ondas
theta en todas las etapas del proceso (es decir, durante la
introducción de los ganchos, al balancearse y durante el
retiro de los ganchos).
El doctor Larbig estaba fascinado por las cosas
asombrosas que los faquires hacen e investigó a un
faquir mongol de 48 años. Este hombre podía colocar
dagas en su cuello, perforar su lengua con una espada,
ó pinchar sus brazos con agujas largas sin ninguna indicación
de dolor ó daño a su carne. Los científicos investigaron
el comportamiento del faquir paso a paso
durante uno de sus espectáculos y tomaron sangre de
las venas de su brazo y fluido cerebroespinal de su espina
por una “canilla espinal” (un procedimiento especial
que es realizado insertando una aguja detrás de la
espina, en la superficie de la médula espinal). También
registraron las ondas cerebrales del faquir con una máquina
EEG. Durante su espectáculo, se observó que el
faquir miraba fijamente delante a algún punto imaginario
fijo y no parpadeaba durante hasta 5 minutos (la
gente normal parpadea sus ojos varias veces cada minuto).
De hecho, el faquir estaba “en otra parte” en el espacio
y tiempo, no consciente de sus alrededores. Sin
embargo, cuando terminó su espectáculo, volvía rápidamente
a un estado normal de conocimiento. Las pruebas
de sangre mostraron que al final del acto del faquir
los niveles de epinefrina (adrenalina) eran altos (similares
a la adrenalina de los adictos a la emoción). Sin
embargo, sus opiáceos endógenos (los propios asesinos
de dolor del cuerpo) no fueron afectados. Las grabaciones
de EEG mostraron que el faquir cambiaba sus ondas
cerebrales del ritmo alfa a ondas theta de ritmo más
lento. ¡Extraordinariamente, mientras el faquir no sintió
ningún dolor durante su acto, él se quejó amargamente
(ya cuándo había vuelto a su estado de ánimo normal)
cuando la enfermera pinchó su brazo para tomar la sangre
después de su espectáculo!
Otro ejemplo extremo de influencias culturales
en reducir la percepción y la expresión del dolor es el
procedimiento de “trepanacion” (perforación craneal ó
de agujero de erizo) en África Oriental. Durante el procedimiento,
hecho hasta inicios del siglo veintiuno por
varias razones, los pacientes no reciben ninguna forma
de analgesia ó anestesia. El doktari ó daktari (doctor
tribal) corta los músculos de la cabeza para destapar el
cráneo huesudo a fin de taladrar un agujero y exponer
la duramadre. Las trepanaciones (hay evidencia que han
sido practicadas desde tiempos neolíticos) fueron hechas
tanto por motivos médicos, por ejemplo patología
intracraneal, como por motivos místicos. ¡Durante el
procedimiento el paciente se sienta tranquilamente, totalmente
despierto, sin señales de angustia y sostiene
una cazuela que recolecta la sangre que gotea! No sé de
ninguna investigación científica que haya examinado
este fenómeno, tan espantoso para habitantes del oeste,
pero no estaría sorprendido si los “sujetos” estuvieran
usando algún método para cambiar su estado mental
y bloquearan el dolor (uno es el cambio de ondas cerebrales
que describí antes, el otro es la hipnosis).
Hoy, los científicos tienen un mejor entendimiento
de algunos estados de ánimo cambiados. Por
ejemplo, la hipnosis se considera un “estado alterado de
la conciencia” y ha sido bien investigado con estudios
de representación funcional (un método por el cual los
científicos pueden registrar la actividad de las células
cerebrales en los cerebros de la gente cuando realizan
ciertas actividades mentales ó experimentan ciertas sensaciones).
La hipnosis hace a la persona más propensa
a propuestas, modifica tanto la percepción como la memoria
y puede producir cambios en las funciones que
no están normalmente bajo el control consciente, como
la sudoración ó el tono de los vasos sanguíneos. Otra
vez, estos estudios son resumidos en el libro de ciencia
popular, Más Allá del Dolor (3).
¿Cómo explicamos las diferencias
en la percepción del dolor y
expresión entre grupos étnicos?
Los grupos étnicos pueden tener diferente genética
y mostrar características fisiológicas y morfológicas
distintas (por ejemplo en el modo que ciertas medicinas
son metabolizadas ó en las enzimas musculares
después del ejercicio). Sin embargo, las diferencias
físicas entre la gente de diferentes culturas son menos