biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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génie, frappe de L'élégante précision
de ce travail , recommanda Monge
au commandant de l'école fondée
depuis quelques années à Mezières
pour les officiers de cette arme. Mais
cet établissement ne s'ouvrait qu'à
des élèves privilégies ,
au nombre de
vingt, qui se renouvelaient par moi-
tié tous les ans : il fallait , pour en
faire partie , appartenir à une con-
dition élevée; et l'humble fortune
de Monge était un titre d'exclusion.
Il ne trouva place que dans la classe
des appareilleurs et conducteurs de
travaux des fortifications, en qualité
d'élève et de dessinateur. Isolé au
milieu d'obscures pratiques , où la
dextérité de la main prévalait sur
on méconnut d'abord
l'intelligence ,
la portée de la sienne : on ne voyait
en lui qu'un dessinateur exercé ; et
il brûlait d'échapper à cette estime
exclusive dont s'irritait son amourpropre.
Cependant le commandant
de l'école jeta les yeux sur lui pour
faire les calculs pratiques d'une opé-
ration de défilement. Monge , rebuté
des longs tâtonnements par lesquels
on arrivait à la solutiouduproblème,
«t inspiré par l'importance de son
début dans la carrière , chercha ses
moyens de plus haut, et imagina une
voie plus expéditive et non moins
sûre : ce fut la première méthode
géométrique et générale essayée pour
atteindre au résultat désiré. Sa solu-
tion lui fut contestée , attendu , lui
dit le commandant , qu'il n'avait pas
même pris le temps rigoureusement
nécessaire pour épuiser la série des
calculs obligés. Force fut néanmoins
d'examiner le procédé de l'élève, et
sa capacité fut révélée avec éclat. Il
avait dix-neuf ans alors. Bossut, qui
professait les mathématiques à Mezières,
l'adopta pour son suppléant;
et Monge fut attaché, au même titre,
MON
à l'aLbéNolîct, pour la chaire de phy-
sique. Bientôt il remplaça tout à-fait
ce dernier dans ses fonctions : ce fut
pour lui l'occasion d'une foule d'ex-
périences curieuses sur les gaz , l'at-
traction moléculaire, les effets d'op-
tique et l'électricité, de déductions
fines sur la météorologie , et de la
découverte importante de la production
de l'eau par la combustion de
l'air inflammable. Prévenu , mais
sans le savoir , par Cavendish , il
poursuivit avec une attention scrupu-
leuse ce phénomène , dans lequel il
assigna la part du calorique et de la
lumière ( V. Lavoisier ). L'ingénieux
expérimentateur ne se bornait
pas à ses leçons journalières : il aimait
à mettre ses élèves en présence
des phénomènes de la nature , à leur
faire prendre sur le fait les créations
des arts et à les pénétrer de leurs détails.
Le territoire de Mezières, par
la variété de ses sites , par ses aspects
géologiques et le rapprochement des
fabriques qui le couvrent, prêtait un
intérêt très - vif aux excursions du
professeur avec ses élèves, et leur of-
frait un champ fécond d'instruction.
Dans le même temps , Monge éten-
dait et généralisait toujours ses pre-
miers essais mathématiques; et par-
tant du principe qui rapporte à trois
coordonnées rectangulaires- la position
d'un point quelconque pris dans
l'espace, il en fit le fondement d'une
doctrine neuve et féconde, indispen-
sable à tous les arts de construction ,
et qui , complétée par des développements
successifs, a reçu le nom de
Géométrie descriptive. Cet ensemble
de méthodes simples et uniformes se
trouvait en conflit avec des pratiques
incohérentes , mais consacfées par
la tradition : de là l'opposition op
niâtre qu'eut à surmonter le gé
mèlre-iiiYenteur , pour faire passe3