biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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rière avec lui-même qu'il n'avait fait
cm la compagnie d'autrui. Quelquesuns
rengageaient «à écrire l'histoire
des affaires de son temps, estimant
qu'il les voyait d'un œil moins blessé
par la passion , et de plus près , à
cause de l'accès que ses qualités
personnelles et les circonstances lui
avaient donné auprès des chefs des
divers partis. Mais , ennemi juré
de toute gène , il n'eût pu s'assujé-
tir à une obligation constante , ni
se laisser guider ; et sa marche ,
étant si libre, il eût publié des jugements
que la loi eût , à son gré , justement
condamnés. On a remarqué
que ce fut vers l'époque de la Saint-
Barlhélemi , que notre philosophe ,
humain par sentiment, tolérant par
raison, se tint ainsi à l'écart, libre
de tout parti , et attaché à son roi
d'une affection légitime et purement
civile , sans être ému ni dému par
aucun intérêt privé. Ce fut du moins
vers 1572 , qu'il commença dans sa
retraite la composition de ses Essais,
où , dès l'un des premiers chapitres ,
d'une teinte de philosophie un peu
sombre , due à la gravité des circons-
tances , il annonce avoir atteint l'âge
de 3g ans. Il dit qu'une humeur
mélancolique , opposée à sa com-
plexion naturelle, et produite par le
chagrin de la solitude où il s'était
jeté depuis quelque temps, fut ce qui
lui mit d'abord en tête cette rêverie
de se mêler d'écrire ; et puis, se
trouvant dépourvu de toute autre
matière, il s'était présenté lui-même
à lui pour argument et pour sujet.
« Son livre,ajoute-t-il, est le seul livre
au monde de son espèce; » et ailleurs
dans son avis au lecteur ,« c'est ici un
livre de bonne foi.» Néanmoins, dit-
il modestement, il avait voulu faire
purement Y Essai de ses facultés na-
turelles, et il n'y avait rien dont il
, ,
MON
fît moins profession que de science,
Cependant sa bibliothèque , accrue
de celle de son ami, était bien pourvue
de livres; et il s'en munissait dans
ses chasses, comme dans ses autres
courses ; mais l'histoire était son
gibier principal en matière de li-
vres. Il avait cessé , avec l'enfance ,
de goûter Ovide ; l'Arioste , malgré
la vivacité de son imagination , ne
l'avait pas long-temps arrêté. Entre
les livres amusants, Térence et Catulle,
chez les anciens; chez les modernes,
13occace et Rabelais , si chers
de même au bon La Fontaine , plai-
saient beaucoup à notre philosophe :
mais il ne trouvait de commerce et
de plaisir solide qu'avec Plutarque et
Senèque. 11 ne laissait pas d'étudier
Tacite, et de lire beaucoup Lucrèce
et Horace , qu'il cite très fréquemment.
11 rêvait à ses lectures dans
ses courses à cheval; et c'était même
en se promenant , qu'il lisait et méditait
dans sa bibliothèque; car mes
pensées dorment , dit-il , si je les as*
sieds. Là on le voit feuilletant, soit un
livre , soit un autre , sans ordre et
sans dessein apparent. Là , tantôt il
note , tantôt il pense, et dicte , en
marchant , ce qu'il a noté et pensé.
Il avait une mémoire d'idées plutôt
que de mots. Ce qui lui demeurait
dans l'esprit , il ne le reconnaissait
son ju-
plus pour être d'un autre :
gement en avait fait son profit. Ses
emprunts se trouvent par-là quelquefois
confondus avec ses propres
pensées : il veut plaisamment que
ses lecteurs donnent ainsi à Plutarque
et à Sén èque une na sarde sur son
nez. Tel on l'a vu, dans ses prome-
nades et dans son cabinet , passant
de la méditation à la lecture , de l'é-
tude des autres à celle de lui-même ,
observant et réfléchissant, remar-
quant ? extrayant tour-à-tour 3 tel il